Amos Bronson Alcott (1799-1888), l'éducateur américain le plus brillant et le plus visionnaire de son temps, fut aussi le plus extrémiste des transcendantalistes de la Nouvelle-Angleterre.
Bronson Alcott est né près de Wolcott, Connecticut, le 29 novembre 1799. C'était une vieille famille de la Nouvelle-Angleterre qui était tombée sur des temps difficiles, avec pour résultat qu'Alcott reçut seulement une faible scolarité. Cependant, il s'est éduqué à travers une grande partie de sa longue vie. Il a découvert tôt qu'il voulait éduquer les autres, et il a voyagé aussi loin que la Virginie pour chercher un poste. N'ayant pas réussi là comme ailleurs, il se tourna vers le colportage en Virginie et dans les Carolines. Après son retour en Nouvelle-Angleterre en 1823, il passa la décennie suivante à divers postes d'enseignement et resta rarement longtemps dans un même endroit.
Le système scolaire aux États-Unis à cette époque était marqué par l'étroitesse et la rigidité, mettant l'accent sur la mémorisation et la discipline. Alcott sentait que les impulsions fondamentales de l'être humain étaient nobles et que l'éducation devait consister à libérer l'enfant des restrictions et à laisser libre cours à son imagination. L'éducation devrait encourager l'enfant mentalement, moralement, spirituellement, esthétiquement et physiquement. Pour Alcott, le corps était aussi important que l'esprit, aussi introduisit-il dans ses classes des innovations telles que le jeu organisé et la gymnastique; il a également essayé d'introduire l'étude de la physiologie humaine. Alcott a traité les enfants comme des adultes à travers des dispositifs tels que le système d'honneur, et il les a amenés à découvrir leurs points de vue personnels grâce à l'utilisation constante du dialogue socratique. Mais l'image d'Alcott qui questionnait doucement un enfant de six ans au sujet de l'infini ou qui se punissait quand un enfant se comportait mal suffisait à surprendre une commission scolaire, et il n'est pas étonnant qu'il devienne un nomade éducatif.
Si les commissions scolaires le trouvaient choquant, les membres du mouvement transcendantaliste naissant le trouvaient admirable mais parfois exaspérant. Sa philosophie était éclectique. À l'idée quaker de la vision intérieure, il a ajouté l'idée de la connaissance intuitive; il a adopté la notion de préexistence; il croyait que l'esprit était la seule réalité et que le monde quotidien de l'homme n'en était qu'une émanation; et il a imprégné cette philosophie mystique avec un sentiment qui était proche de l'extatique. Il s'est avéré être plus Emersonian que même Ralph Waldo Emerson (le principal transcendantaliste). Les transcendantalistes en tant que groupe étaient souvent accusés d'être visionnaires et peu pratiques; Alcott était la personnification de ces qualités.
Son impraticabilité a montré dans sa vie de famille. Marié en 1830, il a bientôt engendré une famille nombreuse pour laquelle il ne pourrait jamais fournir. En plus de l'enseignement scolaire, il tenta un peu d'agriculture, une brève période de vie communautaire à Fruitlands (une communauté coopérative qu'il aida à fonder près de Harvard, Mass.), Des conférences itinérantes sous forme de «conversations» payantes en mode socratique. un peu d'écriture. Mais ce n'est que lorsqu'il était un homme âgé que la situation financière de sa famille a été soulagée, lorsque sa fille Louisa May Alcott a publié Little Women, un best-seller.
La réalisation d'Alcott réside dans l'établissement de la première «école progressiste» en Amérique, dans le temple maçonnique de Boston. Le récit d'une école, illustrant les principes généraux de la culture spirituelle (1835), se compose de ses observations sous la direction de son assistante, Elizabeth Peabody. L'école a duré jusqu'en 1839 malgré les méthodes notoirement peu orthodoxes d'Alcott. Le coup qui a tué l'école était son enrôlement d'une fille noire.
En 1859, les amis d'Alcott l'ont nommé surintendant des écoles publiques de Concord, Mass., La maison natale du transcendantalisme. Bien qu'il soit resté aussi innovateur que jamais, Concord est devenu tolérant et lui a permis de faire du bon travail. En 1879, il a commencé l'Université d'été de Concord de philosophie et de littérature pour les adultes, qui a continué jusqu'à sa mort. En plus d'écrire sur l'éducation, il a contribué mystiquement "Orphic Sayings" à la revue transcendantale, le Dial, et a publié des essais de poésie et de réflexion.
Thomas Carlyle a saisi la personnalité unique d'Alcott: «Le bon Alcott, avec son visage et sa silhouette longs et maigres, avec ses tempes grises usées et ses yeux doux et radieux, tous soucieux de sauver le monde par un retour aux glands et l'âge d'or, il se présente comme un vénérable Don Quichotte, auquel personne ne peut rire sans aimer. "
Lectures supplémentaires sur Amos Bronson Alcott
Il y a peu de travaux en cours sur Alcott, à l'exception notable de The Letters de A. Bronson Alcott, édité par Richard L. Herrnstadt (1969). La seule biographie adéquate est Odell Shepard, Le progrès de Pedlar: La vie de Bronson Alcott (1937), qui corrige et prolonge le mémoire d'Alcott par F.B. Sanborn et William T. Harris, A. Bronson Alcott: sa vie et sa philosophie (1893, repr. Le premier peut être complété par Hubert H. Hoeltje, Abri d'arbre: Une histoire de l'amitié de Ralph Waldo Emerson et Amos Bronson Alcott (1943). Alcott en tant qu'éducateur est traité chez Dorothy McCuskey, Bronson Alcott, professeur (1940).
Sources biographiques supplémentaires
Dahlstrand, Frederick C., Amos Bronson Alcott, une biographie intellectuelle, Rutherford N.J .: Fairleigh Dickinson University Press; Londres: Associated University Presses, 1982.