William Henry Ashley (1778-1838), homme d'affaires américain, commerçant et explorateur de fourrures, et homme politique, était une figure marquante de l'organisation et du fonctionnement du commerce de la fourrure des Rocheuses dans les années 1820.
William Ashley est né dans le comté de Chesterfield, en Virginie. Sa date de naissance a été donnée diversement comme 1778, 1782 et 1785; bourse d'études moderne a tendance à accepter la première date. De Virginie, le jeune Ashley émigra au Missouri. En 1805, il s'était établi dans la région de Sainte-Geneviève, où il devint fournisseur de marchands et d'hommes d'affaires locaux. Il épousa Mary Able, puis se tourna vers la spéculation foncière, exploitant une plantation près de Cape Girardeau. En 1811, lui et Andrew Henry avaient déménagé dans le comté de Washington, dans le Missouri, où Henry travaillait dans une mine de plomb et Ashley transformait du salpêtre et de la poudre à canon.
Pendant ce temps, Ashley a servi comme juge de paix pour le district de Sainte-Geneviève et comme officier dans la milice territoriale. Pendant la guerre de 1812, il reçut plusieurs promotions, devenant lieutenant-colonel en 1814. Cinq ans plus tard, il accéda au grade de colonel et, en 1822, devint brigadier-général.
Il est arrivé à St. Louis en 1819 et est devenu actif dans la spéculation immobilière, bancaire et politique. En 1820, il fut élu premier lieutenant-gouverneur du Missouri et, quatre ans plus tard, il perdit une élection pour le poste de gouverneur.
Son activité politique est restée secondaire; L'intérêt majeur d'Ashley était le commerce de la fourrure. En 1822, avec son ancien associé Andrew Henry, il annonça que des «jeunes hommes entreprenants» entraient dans le commerce – et à partir de ce moment-là, l'industrie américaine de la fourrure dépendait des trappeurs (plutôt que des Amérindiens) pour obtenir la majorité des fourrures. . La publicité d'Ashley encouragea un certain nombre des plus célèbres trappeurs et hommes de montagne à entrer dans le commerce.
En travaillant pour Ashley, Jedediah Smith a rapporté des nouvelles de South Pass; Ashley a pris des wagons dessus et a exploré plus tard des parties de la vallée de fleuve de Colorado. En 1826, Ashley vendit son intérêt dans le commerce et se tourna vers l'entreprise moins risquée de fournir les sociétés de commerce.
En 1825, il s'est marié une deuxième fois, mais Eliza Christy, sa fiancée, a vécu seulement 5 ans. En 1832, il a épousé Elizabeth M. Wilcox. Un homme élancé, énergique, de taille moyenne, Ashley avait un visage étroit avec un nez proéminent et un menton en saillie. Ses capacités de direction l'ont aidé à rester dans la vie publique, et en 1831, il a été élu au Congrès pour terminer le mandat de Spencer Pettis, qui avait été tué dans un duel.
Ashley a prétendu soutenir Andrew Jackson, mais en même temps il a favorisé la deuxième banque des Etats-Unis. Il a été réélu au Congrès en 1832 et 1834. À la fin de son troisième mandat, il a couru une deuxième fois pour le poste de gouverneur du Missouri, mais a perdu contre Lilburn Boggs. Deux ans plus tard, en 1838, il mourut d'une pneumonie.
Lectures supplémentaires sur William Henry Ashley
Il n'y a pas de biographie d'Ashley, mais Dale L. Morgan, éd., L'Ouest de William H. Ashley (1964), donne le récit le plus complet de sa vie. Voir aussi Harrison C. Dale, éd., Les explorations Ashley-Smith et la découverte d'une route centrale vers le Pacifique, 1822-1829 (1918). Dale L. Morgan, Jedediah Smith et l'Ouverture de l'Ouest (1953), donne beaucoup de matériel collatéral. Pour un compte rendu général du commerce des fourrures, voir Hiram M. Chittenden, Le commerce de la fourrure américaine du Far West (3 vol., 1902, 2 e éd., 2 vol., 1935).
Sources biographiques supplémentaires
Dale, Harrison Clifford, Les explorations de William H. Ashley et Jedediah Smith, 1822-1829, Lincoln: Université de Nebraska Press, 1991.