Le philosophe grec Anaxagoras (environ 500 – environ 428 av. J.-C.) a été le premier à formuler une théorie moléculaire de la matière et à considérer l'univers physique comme soumis à la règle de la rationalité ou de la raison
Anaxagoras est né sur la côte ionienne de l'Asie Mineure dans la ville de Clazomenae, près de Smyrne (aujourd'hui Izmir, Turquie). On ne sait rien de sa vie avant l'âge de 20 ans, quand il a commencé à étudier la philosophie. Environ 462 il a déménagé à Athènes, qui devenait rapidement un centre culturel attrayant. Anaxagore fut le premier philosophe à s'installer à Athènes. Ses enseignements ont influencé le dramaturge Euripide, mais son élève le plus célèbre était Pericles, qui a dominé la vie politique d'Athènes au cours des 30 années qu'Anaxagoras y a vécues.
Anaxagore ne croyait pas que le soleil et la lune étaient des divinités, comme le faisaient les Grecs, et il fut poursuivi pour ses enseignements. Il est retourné en Asie Mineure à une ville alliée avec Athènes, Lampsacus (maintenant Lapseki, Turquie). Ici, il a été traité avec respect, et sa mémoire était encore honorée un siècle après sa mort.
"À propos de la nature"
Les vues d'Anaxagore ne sont conservées que dans des extraits et des résumés, plus ou moins authentiques. Son livre, écrit en prose, s'intitulait About Nature. Cela a commencé avec cette affirmation: "Toutes choses étaient ensemble, infinies en nombre". Ce début abrupt était conçu comme une contradiction brutale d'une affirmation antérieure selon laquelle l'univers était «un tout continu, ce qui n'était pas dans le passé», puisqu'il n'y avait qu'un présent immuable et permanent. En opposition directe à ce monisme perpétuellement statique, Anaxagoras a proposé un pluralisme en constante évolution. Il fut le premier philosophe à déclarer le nombre de choses séparées pour être infini (l'univers dans son ensemble ayant déjà été décrit comme infini).
Chacune des choses séparées infiniment nombreuses d'Anaxagore pouvait être divisée et subdivisée à l'infini. Toutes les choses qui étaient ensemble étaient infinies non seulement en nombre mais aussi en petitesse: "De ce qui est petit, il n'y a pas de plus petite partie, mais toujours une plus petite." Contrairement aux penseurs qui soutenaient que la matière consistait en ces plus petites unités qui étaient les atomes ou les particules indivisibles, Anaxagore croyait à la divisibilité infinie de la matière. Néanmoins, aussi souvent que ce processus de subdivision était répété, le produit résultant émergeait toujours comme une unité de matière, aussi infiniment petite qu'elle puisse l'être. En ce sens, Anaxagore peut être considéré comme l'auteur de la première théorie moléculaire de la matière.
Concept d'esprit
Ses choses infiniment divisibles, infinies en nombre, étaient à l'origine toutes ensemble. Comment ils s'étaient rassemblés et d'où ils venaient étaient des questions non proposées par Anaxagoras. Ainsi, son univers a commencé avec un vaste pêle-mêle indiscriminé ou une espèce de magma qui, au fil du temps, a été mis en branle par Mind: "Toute la rotation était contrôlée par Mind de telle sorte qu'au commencement il y avait un mouvement vortical. D'abord le tournant a commencé à petite échelle, mais il tourne plus largement et il tournera encore plus largement. "
Qui plus est, le mental d'Anaxagore n'était pas une entité insubstantielle, incorporelle, exclusivement mentale, spirituelle ou divine. Contrairement à un théiste, Anaxagore a décrit son esprit cosmique comme étant «le plus délicat et le plus pur de toutes choses». Anaxagoras n'était pas non plus un dualiste au sens conventionnel de celui qui oppose l'esprit à la matière, car il déclarait que «l'esprit même est là où sont toutes les autres choses, dans la plénitude environnante aussi bien que dans les choses assemblées et celles qui ont été démontés. "
Anaxagore a réprimandé "les Grecs pour ne pas penser correctement à la naissance et à la mort, puisque rien ne naît ou meurt, au contraire, tout est assemblé à partir des choses existantes et ensuite dissous. En d'autres termes, toute chose individuelle naît en combinant des composants préexistants et se dissout dans ses parties constituantes quand son existence est terminée. Alors que les individus vont et viennent, les blocs de construction ou les particules moléculaires persistent. Ils se déplacent librement et entrent dans de nouvelles combinaisons sans subir aucun changement dans leur nature essentielle.
Ce flux incessant de migration, de combinaison, de dissolution et de recombinaison n'est ni insensé ni chaotique. Pour Anaxagore, le Mental Cosmique «est infini et absolu, il possède la connaissance parfaite de tout, il exerce le plus grand pouvoir et domine tous les êtres vivants, les plus grands et les plus petits». Puisque toute vie dans l'univers d'Anaxagore est sous le contrôle de l'Esprit, chaque échange moléculaire se produit selon la règle. Son univers est donc tout à fait rationnel, et ce qu'il a appelé «Mind» est analogue à ce qu'on a appelé par la suite les «lois de la nature».
Univers à deux niveaux
A cette vision globale d'un cosmos ordonné, Anaxagoras a apporté quelques détails précieux. Parmi ceux-ci, sans aucun doute le plus spectaculaire fut sa découverte que la lune ne brille pas de sa propre lumière. En revanche, dans la Bible hébraïque, la lune était la moindre des deux grandes lumières; Comme le soleil, qui était la plus grande lumière biblique, la lune hébraïque était auto-lumineuse. Vraisemblablement c'est parce que la terre aussi reçoit la lumière du soleil qu'Anaxagoras a déclaré que la lune était la terre. Sa terre et sa lune se ressemblaient aussi en ayant «des zones plates et des dépressions». La description étonnamment presciente d'Anaxagore des hauts et des bas de la lune et son refus implicite que la surface lunaire était parfaitement sphérique ont attendu plus de 2 000 ans pour une confirmation visuelle par le télescope de Galilée, et plus de 3 siècles pour la preuve physique directe fournie par les astronautes américains. sur la lune.
Anaxagoras croyait (à tort) que le soleil était une pierre rouge. Apparemment généralisant des instances du soleil et de la lune, il a affirmé que tous les corps célestes étaient en pierre. Son opinion que le roc était la matière de ces corps peut avoir été inspirée par la chute d'une énorme météorite, qui aurait été aussi grande qu'un chariot, près des Dardanelles quand il était un jeune homme. Depuis Anaxagore a correctement classé la météorite comme un objet tombé du ciel à la terre, son univers était tous semblables. Plus tard, le cosmos a été divisé en un paradis éthéré, réservé aux divinités, et la terre grossière, à laquelle les simples mortels ont été consignés. Le douloureux processus de réunification de cet univers à deux niveaux post-anaxagoréen équivalait à un retour au monde d'Anaxagore.
Lectures supplémentaires sur Anaxagore
Daniel E. Gershenson et Daniel A. Greenberg, Anaxagoras et la naissance de la physique (1964), est une collection des références antiques à Anaxagoras, arrangées dans l'ordre chronologique et analysées quant au contenu; la bibliographie est annotée. Aussi utile est Felix M. Cleve, La philosophie d'Anaxagore (1949). Parmi les livres généraux sur la philosophie grecque ancienne qui discutent Anaxagoras sont John Burnet, Early Greek Philosophy (1892, 4ème édition 1930); Theodor Gomperz, penseurs grecs: une histoire de la philosophie antique (3 vol., 1896-1909, trans., 4 vol., 1901-1912); et G. S. Kirk et J. E. Raven, Les philosophes présocratiques: une histoire critique avec une sélection de textes (1962).
Sources biographiques supplémentaires
Schofield, Malcolm., Un essai sur Anaxagoras, Cambridge Eng. New York: Cambridge University Press, 1980.
Anaxagoras., Les fragments d'Anaxagore, Meisenheim am Glan: Hain, 1981.