William Foxwell Albright (1891-1971) était un archéologue et érudit bien connu, prolifique et doué du Proche-Orient ancien. Il a fouillé plusieurs sites bibliques, a été directeur des écoles américaines de recherche orientale et a été professeur de langues sémitiques à l'université Johns Hopkins pendant de nombreuses années.
Albright est né le 24 mai 1891 à Coquimbo, au Chili, de parents missionnaires méthodistes stationnés dans le désert d'Atacama. Sa famille avait des moyens très modestes. Bien qu'ils aient pu fournir le strict nécessaire de la vie, lui et ses trois frères et deux soeurs n'ont pas été élevés avec n'importe quels luxes. La famille vivait dans un complexe missionnaire séparé du peuple chilien. Ils ont été constamment rappelé de leurs différences culturelles. Quand les parents d'Albright voulaient qu'il leur fasse des courses à l'extérieur de l'enceinte, ils devaient le fesser pour le forcer à sortir et à affronter les enfants chiliens, qui le harcelaient et lui jetaient parfois des pierres, l'appelant «gringo»; ils l'ont aussi taquiné pour être protestant dans un pays largement catholique.
Albright était différent des enfants chiliens de deux autres manières: bien qu'il fût grand et fort, il avait des yeux si faibles qu'il ne pouvait pas lire sans tenir le livre à quelques centimètres de son visage. Il avait tellement peur de devenir aveugle qu'il apprenait à lire le braille. De plus, un accident survenu à l'âge de cinq ans avec une machine agricole a provoqué des blessures et une perte de la main gauche. À cause de ces afflictions, ainsi que de son statut isolé d'enfant missionnaire, il ne jouait pas beaucoup avec les autres enfants et passait la majeure partie de son temps dans la bibliothèque de son père, remplie de livres d'histoire et de théologie. Ceux-ci formaient la base d'un monde imaginaire riche. G. Ernest Wright écrivait dans L'archéologie du Proche-Orient au XXe siècle «Son jeu était solitaire et mental, dans lequel il construisait des mondes historiques toujours plus grands et plus complexes, peuplés de héros imaginaires et de non-héros. activité à laquelle il attribue son succès adulte dans la synthèse historique. " Albright n'a jamais oublié son expérience d'enfance d'être un paria et un membre d'une minorité persécutée, et tout au long de sa vie resterait sympathique au sort des minorités, des étrangers et des pauvres.
Albright s'intéressa profondément à l'archéologie biblique à l'âge de huit ans et, à l'âge de dix ans, il avait réussi à épargner assez d'argent pour que ses parents lui achètent l'Histoire de Babylone et d'Assyrie . de RW Rogers, professeur à l'Université Drew. À l'époque, le livre était le volume le plus complet sur ce sujet en anglais. Il a lu le livre tellement de fois qu'il l'a virtuellement mémorisé. Il s'est également enseigné l'hébreu afin de mieux comprendre la Bible et l'histoire biblique.
Travail dur et vie maigre
En 1903, les parents d'Albright ont déménagé la famille en Iowa, où son père était pasteur d'une série de petites églises méthodistes dans le Midwest. En 1907, à l'âge de 16 ans, il entre à l'université Upper Iowa, à la même école que son père, et obtient en 1912 un B.A. en classique et en mathématiques. Parce que sa famille était pauvre, il travaillait comme ouvrier agricole pendant les étés. Le travail exercé sa main estropiée tellement que finalement il pourrait traire les vaches avec elle. Ces années frugales de travail acharné et
la vie maigre lui a appris qu'il pouvait vivre, et même prospérer, sur très peu. Il a affirmé qu'ils l'ont durci pour sa carrière ultérieure en tant qu'archéologue, parce que les archéologues vivent souvent très rudement lorsqu'ils sont en expédition dans des régions éloignées du monde. Cette dureté a été confirmée par Wright, qui a commenté: «Ceux qui ont déjà travaillé avec lui lors d'une fouille peuvent certainement être d'accord avec lui pour dire que c'était un excellent entraînement … Il possédait une volonté et une constitution de fer.
En même temps qu'il était tellement excité par ses études, Albright se sentait coupable de dépenser son maigre revenu pour sa scolarité, parce que sa famille était tellement appauvrie. Néanmoins, il gérait assez bien ses maigres finances pour aller à l'école sans interruption et dépensait même de l'argent pour des livres qu'il lisait secrètement le dimanche, jour où toute lecture non religieuse était interdite par ses parents sévères.
Distinctions académiques et postes d'enseignement
Albright a brièvement travaillé comme directeur d'une petite école secondaire du Dakota du Sud, puis a postulé à l'université Johns Hopkins, où il a été accepté et a reçu une bourse d'études basée sur un article qu'il avait soumis avec sa candidature. L'article, "La forme Amorite du nom Hammourabi", sur le nom d'un ancien roi Akkadien, avait été accepté pour publication par un journal savant allemand sur l'ancien Proche-Orient, et impressionné Paul Haupt, qui dirigeait le Séminaire Oriental au Université. Quand Albright s'est présenté à l'université, il parlait déjà couramment l'espagnol et l'allemand, avait appris le grec et le latin et avait une bonne connaissance de l'ancien hébreu et assyrien, ainsi qu'une vaste connaissance de l'histoire et des cultures anciennes.
À l'université, Albright a étudié la culture akkadienne. Il a reçu son doctorat en 1916, préparant une dissertation sur "L'épopée déluge assyrien", un mythe très similaire à l'histoire de Noé et le déluge dans la Bible. À ce moment-là, il avait déjà publié douze articles savants. Malgré ce début impressionnant, Albright ne s'attendait pas à trouver immédiatement un travail de professeur, ce qu'il n'a pas fait. De 1916 à 1919, il a été boursier de recherches et a servi brièvement dans les bataillons de travail pendant la Première Guerre mondiale. Il a rencontré sa femme bien-aimée, Ruth Norton, en 1916 et l'a épousée en 1921. Elle a obtenu un doctorat. dans la littérature sanskrite de Johns Hopkins.
Albright a continué à étudier et à écrire sur divers sujets du Proche-Orient. En 1919, il a reçu la Thayer Fellowship des écoles américaines de recherche orientale à Jérusalem. Il fut directeur par intérim de l'école en 1920-21 et devint directeur en 1922, poste qu'il occupa jusqu'en 1936. Il fut professeur de langues sémitiques à l'université Johns Hopkins de 1929 jusqu'à sa retraite en 1958.
Pendant son séjour en Palestine, Albright a appris à parler l'arabe et a élargi sa connaissance de l'hébreu moderne. Il a également élargi la portée de son écriture pour inclure des études de topographie ancienne, mais n'a pas écrit seulement sur ce sujet. Comme l'a noté Wright, «aucun sujet ne se situait en dehors de son intérêt, et si cela l'intéressait suffisamment, il pouvait et généralement écrire un article brillant sur le sujet, qu'il ait ou non une formation académique spécifique dans le sujet particulier. Il a été convaincu, en vivant et en explorant en Palestine, qu'une grande partie de la Bible pouvait être considérée comme un document historique: que beaucoup de villes mentionnées dans ce livre avaient existé et que des restes d'entre eux pouvaient peut-être encore être trouvés.
Découvertes et innovations en Palestine
En tant que garçon, Albright avait craint que tous les bons sites archéologiques en Palestine soient fouillés avant qu'il ne soit assez vieux pour travailler en tant qu'archéologue, mais bien sûr ce n'était pas le cas. En fait, en 1922, il découvrit que Tell El-Ful, un monticule situé à quatre miles au nord de Jérusalem, était le site de la première capitale de Jérusalem et dit joyeusement que jusqu'à cette identification du site, aucune ville majeure de l'ancien Israël n'avait été découvert. Il a commencé une petite excavation là, et est revenu pour plus de travail sur le site en 1934.
Albright est peut-être le plus connu pour son identification et la reconstruction du palais-forteresse de Saul, qui a été confirmé par un archéologue plus tard, Paul W. Lapp, en 1964, peu de temps avant que le roi Hussein construise son propre palais. ruines. Avant l'époque d'Albright, les archéologues ont eu du mal à déterminer les dates des ruines qu'ils ont trouvées. Leur chronologie des sites qu'ils ont creusés était souvent vague ou inexistante. Cependant, Albright a rapidement maîtrisé une nouvelle technique, celle de la chronologie de la poterie. Dans cette technique, les archéologues déterminent d'abord l'âge des différents types de poteries, en utilisant leur style, leur position dans diverses ruines, et leur relation avec d'autres objets qui pourraient être datés. Puis, quand ils trouvent les mêmes styles de poterie dans une ruine qui n'a pas été datée auparavant, ils utilisent leur connaissance des types de poterie et l'âge de ces types pour déterminer quand les structures anciennes ont été utilisées. Albright est devenu si doué pour cette technique qu'il pouvait dire, en examinant des fragments de poterie trouvés à la surface d'un site, si le site pouvait potentiellement être un site ancien. En outre, il a fait progresser le domaine de la chronologie de la poterie si rapidement que d'autres chercheurs ne pouvaient pas le suivre. Wright a résumé les contributions d'Albright à ce domaine en notant: "Il faut dire qu'Albright a créé la discipline de l'archéologie palestinienne telle que nous la connaissons."
À la fin des années 1920 et au début des années 1930, Albright a fouillé un site appelé Tell Beit Mirsim, qu'il a déterminé être la ville de Debir dans la Bible. En 1932, il publia une description détaillée des dix couches du site et de sa poterie dans le Annual des écoles américaines de recherche orientale, et ajouta une correction et une révision de la chronologie des couches de l'âge du bronze du site en 1933. D'autres descriptions des couches de l'âge du bronze et de l'âge du fer suivirent en 1938 et 1943. Avec ce travail, Albright fit de l'archéologie palestinienne une science, au lieu de ce qu'elle avait été autrefois – les détails sont plus ou moins bien décrits dans un cadre chronologique indifférent qui est aussi général que possible et souvent faussement faux », selon Wright
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Influence large et legs savant
En plus de ses fouilles et de son travail chronologique, Albright a fait progresser l'archéologie proche-orientale grâce à son enseignement auprès d'autres érudits, ainsi qu'à son travail
rédacteur en chef du Bulletin des American Schools of Oriental Research. Il a édité le journal de 1931 jusqu'en 1968. Pendant ce temps, il a attiré beaucoup d'attention aux études anciennes du Proche-Orient. Selon Wright, l'attention particulière portée à la découverte et à l'apprentissage a suscité chez les lecteurs un sentiment d'être à la fine pointe de la découverte archéologique. Albright a contribué des articles à presque chaque issue, et a montré sa compréhension inhabituellement profonde et large d'un éventail de sujets et de disciplines, qu'il a rassemblés dans une synthèse magistrale. Il était un écrivain prolifique, complétant plus de 1100 articles et livres au cours de sa vie.
Tout au long de sa vie, Albright a reçu de nombreux prix, doctorats honorifiques et médailles, et a reçu le titre de «Digne de Jérusalem» – la première fois que le prix avait été décerné à un non-Juif. Après sa mort, son héritage continua, car un grand nombre de savants, inspirés par son travail, devinrent des spécialistes dans les domaines où Albright avait été pionnier. Les écoles américaines de recherche orientale est maintenant connue sous le nom d'Institut Albright de recherche archéologique, en l'honneur des contributions exceptionnelles d'Albright dans le domaine.
Albright mourut à Baltimore, Maryland, de plusieurs coups le 19 septembre 1971, quelques mois après avoir célébré son quatre-vingtième anniversaire. Dans sa préface aux Études du Proche-Orient de Hans Goedicke en l'honneur de William Foxwell Albright, Wendell Phillips écrivait: «Sa formation religieuse, qui a commencé avant qu'il puisse marcher, est devenue sa carrière, la Bible a été le centre de tous Ses recherches, en particulier l'Ancien Testament, qui le caractérisaient comme un garçon, étaient son monde réel plus que le monde moderne dans lequel il vivait, il y croyait en tant qu'histoire et il s'identifiait avec lui, tout comme il s'est identifié avec les guerriers et les rois de l'Ancien Testament. "
Livres
King, Philip J. Archéologie américaine au Moyen-Orient, American Schools of Oriental Research, 1983.
Archéologie du Proche-Orient au XXe siècle, édité par James Sanders, Doubleday and Co., 1970.
Études du Proche-Orient en l'honneur de William Foxwell Albright, édité par Hans Goedicke, Johns Hopkins Press, 1971.
Oxford Encyclopedia of Archaeology in the Near East, édité par Eric M. Meyers, Oxford University Press, 1997.
Qui était qui en Amérique 1970-1979, Marquis Who's Who, 1980.