Ferhat Abbas (1899-1985) fut le premier président du gouvernement provisoire de la République algérienne. Sa carrière politique reflète l'incapacité des éléments modérés de la classe moyenne à dominer le nationalisme algé rien.
Ferhat Abbas est né le 24 octobre 1899 à Taher dans le département de Constantine, en Algérie, dans une famille pro-française d'administrateurs provinciaux et de propriétaires fonciers. En 1924, alors étudiant en pharmacie à l'Université d'Alger, il participe à la fondation de l'Association des étudiants musulmans, qu'il préside pendant 5 ans. Il obtient son diplôme en 1932, ouvre une pharmacie à Sétif et siège aux conseils municipaux et provinciaux de l'est de l'Algérie.
Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, Abbas accepta la validité du système colonial et devint un important porte-parole des réformes politiques et de l'assimilation des Algériens et des Français. En 1936, il écrivait même: «Je ne mourrai pas pour la patrie algérienne, parce que cette patrie n'existe pas», point de vue qu'il a ensuite abandonné. Bien qu'il ait rejoint le corps médical de l'armée française en 1939, il rédigea en février 1943 le Manifeste du peuple algérien, qui marquait une rupture avec le rêve assimilationniste et réclamait l'autonomie interne de l'Algérie. Après avoir passé du temps en prison, il fonda en mars 1944 les Amis du Manifeste, mais à la suite d'émeutes et de massacres à Sétif le 8 mai 1945, il fut à nouveau interné.
En 1946 Abbas a été libéré et a servi en tant que membre de l'Assemblée constituante française à Paris. La même année, il a fondé un nouveau parti, l'Union démocratique de l'Algérie
Manifeste. En 1947, il devient membre de l'Assemblée algérienne.
En 1954, Abbas, qui avait épousé une Française et défendu le dialogue avec la France, réalisa finalement que la condition algérienne ne pouvait pas être changée par des moyens légaux. Les colons français en Algérie ont refusé de tenir les promesses que Paris avait faites aux nationalistes algériens et ont tenté de réprimer le mouvement nationaliste. Néanmoins, l'insurrection de novembre 1954, qui a déclenché la révolte algérienne de huit ans, a surpris Abbas et d'autres modérés. En mai 1955, il rejoint secrètement le Front de libération nationale et se rallie ouvertement à ses rangs le 22 avril 1956, en se réunissant au Caire avec les chefs de la rébellion. Le 20 août 1956, il devient membre du Conseil national de la Révolution algérienne.
Après l'arrestation d'Ahmed Ben Bella, le chef révolutionnaire français, en octobre 1956, Abbas prit un rôle plus important dans la lutte pour l'indépendance et, le 18 septembre 1958, il fut nommé président du premier gouvernement provisoire algérien. Il perd ce poste en 1961 et ne participe pas aux négociations de l'évian qui aboutissent à l'indépendance de l'Algérie en juillet 1962.
Dans la guerre civile qui s'ensuivit entre les forces de Ben Bella et le gouvernement provisoire, Abbas soutint Ben Bella et devint président de la première Assemblée constituante algérienne. Son expérience politique et sa profonde connaissance des personnalités algériennes de la classe moyenne font de lui un allié pratique pour les vainqueurs les plus radicaux. Mais il a critiqué la nouvelle constitution et le régime pour ses "structures fascistes" et, le 14 août 1963, il a démissionné de son poste de président de l'Assemblée.
En juillet 1964, lorsqu'une insurrection éclate, Abbas est assigné à résidence. Libéré en juin 1965, à la veille du coup d'Etat qui a remplacé Ben Bella par le colonel Houari Boumediene, Abbas s'est retiré de la vie publique à Sétif. Il est décédé en 1985.
Lectures supplémentaires sur Ferhat Abbas
Il n'y a pas de biographie de Ferhat Abbas en anglais. Plusieurs livres généraux traitent de ses activités: Edward Behr, Le problème algérien (1961); Joan Gillespie, Algérie, Rébellion et Révolution (1961); et William B. Quandt, Révolution et leadership politique: Algérie, 1954-1968 (1969).