Le théologien musulman Abu al-Hassan Ali al-Ashari (873 / 883-935) a défendu la croyance islamique de base selon laquelle le Coran est le livre révélé de Dieu et que sur lui et les Traditions du Prophète la religion de l'Islam doit être basé.
Al-Ashari semble être né à Bassora, dans l'Irak actuel. Comme c'était la coutume, son éducation a commencé par une longue exposition au Coran et aux Traditions recueillies du Prophète et de ses Compagnons. Ayant maîtrisé ces derniers, al-Ashari est devenu un étudiant de la tête de l'école mutazilite, ou rationaliste, à Bassorah; il aurait fini par succéder à son maître s'il n'avait pas connu une reconversion à la position traditionaliste de l'Islam. Cette crise dans sa vie aurait eu lieu en 912-913, et al-Ashari a donné un avis public de son intention d'attaquer les Mutazilites de la chaire. Il passa le reste de sa vie à composer des polémiques théologiques contre les ennemis de la position orthodoxe. Al-Ashari est mort à Bagdad.
Le mouvement rationaliste de la théologie islamique, dont les adhérents étaient connus sous le nom de mutazilites, s'était développé au début du IXe siècle, quelque 200 ans après la mort du Prophète. Le mouvement fut influencé par les idées néoplatoniciennes et aristotéliciennes qui devinrent connues des musulmans à travers des discussions polémiques avec les chrétiens d'Orient et des traductions arabes de la philosophie grecque. Les rationalistes, cependant, étaient censés être allés trop loin en essayant d'harmoniser la révélation avec la raison. Ils ont été exécutés par les penseurs traditionalistes, qui les ont surnommés mutazilites, ou «retireurs» (de la communauté). Les Mutazilites ont soutenu, par exemple, que Dieu est juste; s'il en est ainsi, ses créatures doivent avoir le libre arbitre, sinon les pécheurs seraient punis non pour leurs propres actes mais pour ceux de Dieu. Les traditionalistes ont rechigné à
ce type d'argument limite l'omnipotence de Dieu – une limite, d'ailleurs, simplement conçue dans l'esprit de l'une de ses créatures.
Ce rationalisme en religion d'influence grecque, bien que très désagréable pour la masse des croyants, a pris l'envie de trois des premiers califes abbassides à Bagdad, qui ont persécuté des traditionalistes éminents avec le résultat habituel de produire des martyrs pour ce parti. Le vent tourne cependant à 850 après l'avènement du calife traditionaliste al-Mutawakkil, qui à son tour persécute les mutazilites. Le rationalisme théologique était ainsi tombé de la grâce officielle à la naissance d'al-Ashari, mais il a combattu avec succès une action d'arrière-garde pendant de nombreuses années et n'a été finalement discrédité parmi les orthodoxes par al-Ashari et ses partisans.
En rejoignant la bataille avec les Mutazilites, al-Ashari a déclaré pour la prédestination. Le bien et le mal sont les produits de la volonté de Dieu, et l'apparente liberté de choix dont dispose l'homme est simplement la création par Dieu dans l'homme de la capacité d'accomplir un acte. Peut-être que les arguments théologiques les plus cruciaux de l'époque tournaient autour du problème de savoir si le Coran, que les musulmans considèrent comme dicté au prophète par Dieu par l'intermédiaire de l'ange Gabriel, est éternel avec Dieu ou simplement une de ses créations. Les Mutazilites ont soutenu que le Coran n'est pas éternel, puisque seul Dieu peut être éternel; il est donc créé. Al-Ashari a soutenu que c'est le discours littéral de Dieu, donc un de Ses attributs éternels, et donc incréé.
Le ténor général de la pensée d'al-Ashari devait s'appuyer sur le Coran et les Traditions, comme l'avait fait la plupart des croyants. Sa plus grande contribution, cependant, était de rendre respectable aux yeux des traditionalistes l'appareil rationaliste tant qu'il était utilisé pour soutenir un Islam fermement basé sur ces deux fondements.
Lectures supplémentaires sur Abu al-Hasan Ali al-Ashari
Le travail qui place le mieux al-Ashari dans son contexte historique et intellectuel est la traduction de Walter C. Klein de Al-Ashari Al-lbanah An Usul ad-Diyanah (1940). Deux autres livres d'Al-Ashari ont été traduits, avec des notes précieuses, par Richard J. McCarthy, The Theology of al-Ashari (1953). Quelques autres travaux d'al-Ashari existent en arabe, mais ils n'ont pas été traduits en langues occidentales; la majeure partie de ses écrits ont été perdus. En anglais, l'échantillonnage le plus accessible des idées d'al-Ashari, ainsi que ceux d'autres théologiens musulmans, peut être trouvé dans John Alden Williams, éd., Islam (1961). L'importance d'Al-Ashari pour la théologie islamique précoce est discutée dans W. Montgomery Watt, Libre volonté et prédestination dans l'islam primitif (1948). Voir aussi sa Philosophie et théologie islamiques (1962).