L'érudit juif Abba Arika (vers 175 – vers 247), également connu sous le nom de Rav, fonda une yeshiva, ou académie, à Sura, en Babylonie. L'école est restée un important centre d'apprentissage juif jusqu'au XIe siècle.
Abba Arika est né dans une famille aristocratique à Kafri, en Babylonie. Jeune homme, il se rendit en Palestine pour étudier à l'académie de l'éminent rabbin Juda I. Rabbi Juda avait compilé la Mishna, un ouvrage contenant la Loi orale, ou un ensemble d'enseignements ou de traditions juives non enregistrés. Après avoir acquis des connaissances considérables, Abba retourna à Babylone, où il devint inspecteur des marchés et conférencier à l'académie de Nehardea. Environ 219, il s'installe à la sourate sur l'Euphrate et a ouvert sa propre académie. Son école a acquis une excellente réputation et a attiré de nombreux étudiants; Avec le temps, son importance en tant que centre d'apprentissage a dépassé celle des académies en Palestine. Abba est devenu connu comme Rav (maître par excellence).
Rav était profondément préoccupé non seulement par la formation des chercheurs mais aussi par l'éducation de tous les membres de la communauté juive. Il a donc enseigné aux travailleurs dans les heures précédant et suivant la journée scolaire régulière. Deux fois par an, au printemps et à l'automne, quelque 12 000 étudiants venaient de toutes les régions du pays pour écouter des conférences et des discussions sur la loi juive.
Le Michna était le texte de base enseigné à la sourate, où il était analysé, discuté et exposé. Les débats sur la Mishna dans les académies babyloniennes au cours des siècles ont été incorporés dans la Guemara, une œuvre encyclopédique qui a été achevée vers 500. La Mishna et la Guemara composent le Talmud. Les écoles palestiniennes ont produit un Talmud au 5ème siècle, mais il n'était pas bien conservé. Le Talmud babylonien devint ainsi autoritaire. Rav était un membre de la dernière génération de Tannaim (les enseignants qui sont mentionnés dans la Mishna); il appartenait également à la première génération de Amoraim (érudits dont les commentaires sont enregistrés dans la Guemara).
En plus de son travail d'érudit, Rav a écrit un certain nombre de prières qui ont été incorporées dans la liturgie traditionnelle. Parmi eux se trouve l'inspirant Alenu, qui exhorte Dieu à perfectionner l'univers en tant que royaume du Tout-Puissant. Il a également composé les principales sélections poétiques du Musaf, ou du service supplémentaire, pour le Nouvel An.
Rav était dévoué à l'étude du judaïsme et appréciait cette activité au-dessus du culte et du sacrifice dans le temple. Il exaltait l'importance du travail et gagnait sa vie, mais il affichait aussi une attitude affirmative envers la vie et le plaisir. "Une personne sera appelée à rendre compte", a-t-il averti, "pour avoir délibérément rejeté les plaisirs permis dont il peut jouir". Rav se livrait à des spéculations mystiques, mais il abhorrait la superstition et décourageait l'indulgence en astrologie. Il a toujours souligné que la rédemption ne peut venir que par la repentance et les bonnes actions.
Rav a guidé son école jusqu'à sa mort vers 247. L'académie a continué à exister jusqu'en 1034.
Lectures supplémentaires sur Abba Arika
Il sera utile d'examiner au moins un traité de la Mishna par rapport à la Guemara dans The Talmud babylonien, édité par Isidore Epstein (trans., 34 vol., 1935-1948). Hermann L. Strack, Introduction au Talmud et au Midrash (traduit en 1931), discute les Tannaim et Amoraim et leurs contributions. Pour une liste des Tannaim et Amoraim par générations, consulter George F. Moore, Le judaïsme aux premiers siècles de l'ère chrétienne, vol. 2 (1927); ce travail fournit une excellente orientation de base dans le Talmud.