Sunni Ali (mort en 1492) a fondé l'empire Songhay de l'Afrique de l'Ouest. Mieux connu comme un grand chef militaire, il s'appelait Ali Ber, ou «Ali le Grand». Il y a beaucoup de controverse sur ses attitudes envers l'Islam.
On ne sait presque rien des débuts d'Ali (qui reçut le titre de sunni, ou si, quand il devint roi de Gao) sauf qu'il fut élevé parmi ses le peuple de la mère, le Faru de Sokoto, à qui il apprit l'usage des pouvoirs magiques. Quand il a grandi, il a vécu avec son père, Madogo, le dixième si de Gao. Madogo était un chef militaire fort, et lui aussi enseignait à Ali les techniques de la magie. Ainsi, au moment où Ali devint si, il était adepte des arts de la guerre et de la magie.
En 1464, quand Ali succéda au quatorzième si, Sulaiman Dama, Gao était encore une province tributaire sous l'empire du Mali, qui s'affaiblissait alors. Le commerce dans l'ouest du Soudan devenait moins sûr à mesure que les Touareg et les Mossi envahissaient plus librement le nord et le sud. C'est ainsi qu'Ali est arrivé au pouvoir dans un État central et relativement fort à une époque où un vide de pouvoir se développait dans le bassin du Niger, et il s'est immédiatement avancé contre les Mossi avant de se retirer du Mali. Il réussit à libérer définitivement Gao de l'ancien empire du Mali et à jeter les bases de l'empire Songhay, qui était encore plus grand. Cependant, il ne put vaincre les Mossi que dans les batailles et ne tenta même jamais de conquérir ces redoutables ennemis non-musulmans.
Guerres de conquête
Une grande partie de la carrière militaire d'Ali fut consacrée à la soumission des grandes villes du fleuve Niger. Au cours de la première année de son règne, il commença un siège de 7 ans de la ville de Djenné, qui selon les traditions avait résisté à 99 assauts du Mali. Pendant ce temps, il s'étendit plus à l'ouest, battant les Dogon et les Fulani de Bandiagara. Vers 1467, il avait ajouté les Hombori au sud.
Tombouctou était détenu par les Touaregs depuis 1433, date à laquelle ils l'avaient pris au Mali. En 1467, le gouverneur local, Umar, a demandé à Ali de venir libérer sa ville de ses envahisseurs. En janvier 1468, Ali s'avança avec une force si formidable que les Touareg et Umar lui-même s'enfuirent. Puis le Songhay est entré et a saccagé la ville. Le massacre impitoyable d'Ali de la plupart des musulmans ulema lui a valu le dédain et la vitupération unanimes des chroniqueurs musulmans qui ont écrit les Tarikhs, qui contiennent les principales sources écrites de ses actes. Dans les années suivantes, Ali a lancé des attaques supplémentaires contre les Mossi, les Fulani, les Touaregs et d'autres peuples. En 1471, la ville de Djenné est tombée. Contrairement au traitement brutal qu'Ali avait accordé aux musulmans de Tombouctou, qu'il estimait avoir collaboré avec un ennemi étranger, il fut généreux et accueillit les oulémas
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Au cours de la décennie suivante, Ali étendit ses conquêtes dans toutes les directions, mais il continua à nourrir une puissante rancune contre le dirigeant touareg, Akil, qui s'était échappé pendant la chute de Tombouctou. Akil s'était enfui à Walata, où il restait encore en 1480. Comme une grande partie de la force militaire d'Ali se trouvait dans sa marine, la ville isolée de Walata, située dans les plaines, présentait des difficultés particulières. Ali a conçu un plan audacieux pour construire un canal entre le lac Faguibine et Walata afin de déployer sa marine dans un assaut. C'était deux fois plus que le canal moderne de Suez. Bientôt, cependant, le travail a été abandonné lorsque les Songhay ont dû repousser une attaque de leur ennemi juré, le Mossi. Ali n'a jamais repris la construction de ce canal, mais on en trouve encore des traces au Mali.
Dans les années restantes de son règne Ali a mené plus d'attaques sur le Dogon (1484) et le Gurme, Touareg, et Fulani (1488-1492). Il a également purgé de nouveau les musulmans de Tombouctou en 1486.
Ali et l'Islam
Un problème majeur des empereurs soudanais était celui de l'équilibre entre les intérêts urbains ou musulmans et ceux d'une population rurale ou non-musulmane beaucoup plus grande. Les dirigeants étaient généralement musulmans eux-mêmes, mais ils devaient toujours rester tolérants envers les religions locales établies. Ali était musulman et il accomplissait tous les rites islamiques de routine; mais il considérait l'islam comme une menace potentielle pour son pouvoir politique. Il cherchait à maintenir son soutien dans les masses rurales, et il craignait d'être coupé de leur soutien si les musulmans urbains se voyaient accorder trop de privilèges.
Les réalisations d'Ali étaient principalement militaires. Au cours des premières années de son règne, il était constamment en mouvement, et on se souvient de lui comme ayant été invaincu. La tâche de la consolidation administrative a cependant été confiée à son successeur, Askia Muhammad. Ali semble avoir innové un système de gouverneurs provinciaux, mais il n'a pas été développé et le contrôle de Gao de ses nouveaux territoires était très ténu. L'agriculture de Songhay était souvent bouleversée par ses prélèvements militaires, mais il finit par atténuer ce problème en incorporant de plus en plus de prisonniers de guerre dans ses propres forces.
Ali dépendait davantage de la crainte et du respect qu'il avait en tant que puissant magicien-roi que de l'amour et de l'admiration de ses sujets, car il était un homme cruel et coléreux. Il a parfois ordonné l'exécution même d'un membre de confiance de sa suite, pour regretter plus tard sa perte. Son général Askia Muhammad échappa plusieurs fois à de telles sentences hâtives.
À son retour d'une expédition contre le Gurma à la fin de 1492, Ali mourut, probablement en train de se noyer en traversant une rivière. Il a été remplacé par son fils, Baru, qui a tenté de rejeter toute influence islamique, et a donc été abattu par un coup d'État musulman sanctionné par Askia Muhammad dans les 4 mois.
Lectures complémentaires sur Sunni Ali
Il n'y a pas de biographie complète d'Ali. Un chapitre sur lui, traduit d'une source française, apparaît dans P. J. M. McEwan, éd., Afrique de Early Times à 1800 (1968). D'autres croquis de la vie d'Ali peuvent être trouvés dans Lavinia Dobler et William A. Brown, Grands dirigeants du passé africain (1965), et Adu Boahen, Sujets dans l'histoire de l'Afrique occidentale (1966 ). Les sources générales importantes sont E. W. Bovill, Le commerce d'or des Maures (1958, 2d éd 1968); J. Spencer Trimingham, Une histoire de l'Islam en Afrique de l'Ouest (1962); et J. O. Hunwick, "Religion et Etat dans l'Empire Songhay, 1464-1591", dans le Séminaire International Africain, L'Islam en Afrique Tropicale, édité par I. M. Lewis (1966).