Abu Rayhan al-Biruni (973-vers 1050), un astronome, mathématicien, géographe et historien musulman, était l'interprète le plus aigu de l'Inde à l'Islam au Moyen Age.
Al-Biruni est né près de Kath à Khwarizm (maintenant une partie de l'Ouzbékistan) le 4 septembre 973. Son professeur en astronomie et en mathématiques était l'éminent Abu Nasr Mansur, un membre de la famille alors régnant à Kath. Al-Biruni a fait plusieurs observations avec une bague méridienne à Kath dans sa jeunesse. En 995, l'attaque du souverain de Khwarizm par le dirigeant de Jurjaniya conduisit al-Biruni à l'exil, vraisemblablement à Rayy, où il discuta avec l'astronome al-Khujandi des observations de ce dernier avec un sextant mural. AlBiruni a écrit plus tard un traité sur cet instrument et a donné un compte rendu détaillé des observations dans son Tahdid.
En 997 al-Biruni est retourné à Kath, où il a observé une éclipse lunaire qu'Abu al-Wafa a observée à Bagdad; sur la base du décalage horaire, ils ont déterminé la longueur
différence entre les deux villes, l'un des rares cas où l'on sait que cette méthode, la seule disponible dans l'Antiquité, ait été appliquée.
Au cours des années suivantes, al-Biruni semble avoir visité la cour samanide à Boukhara, ainsi que la cour de l'Ispahbad de Gilan. Mais il était occupé à collecter l'énorme masse d'informations sur la chronologie des anciennes nations d'Europe et d'Asie qu'il a dédiées au prince ziyaride de Gurgan en 1000 et que l'anglais est simplement connu sous le nom de Chronologie. Cela reste la source la plus significative pour les divers calendriers iraniens et pour une grande partie de l'histoire de l'Asie centrale.
En 1004, al-Biruni était à Jurjaniya. Il est devenu une figure importante à la cour Jurjaniya, étant souvent employé comme diplomate et comme porte-parole du trône. Il continua cependant à faire ses observations astronomiques sous le patronage du Shah.
Mais le Shah avait des difficultés croissantes avec son beau-frère, le sultan Mahmud de Ghazni. Finalement, en 1017 Mahmoud a conquis Khwarizm et a emporté al-Biruni comme prix de guerre. Al-Biruni fut envoyé dans la région près de Kaboul, où il commença à faire des observations en 1018. En 1022 et 1026, Mahmud organisa des expéditions très réussies en Inde, et al-Biruni profita de l'occasion pour apprendre le sanskrit (mais pas autant que est généralement pensé, il dépendait fortement des experts pour traduire pour lui), étudiant en particulier l'astronomie indienne, l'astrologie, la chronologie et les coutumes sociales.
La plupart de ses œuvres existantes ont été écrites dans les années 1020 et 1030 et reflètent son intérêt et sa connaissance croissante des textes astronomiques sanscrits courants au Pendjab. Sur les ombres (vers 1021), Tahdid (1025), Sur les accords (1027), Sur les transits, Inde ( 1031), et Al-Qanun al-Masudi, ainsi que la traduction en arabe du sanskrit de Vijayanandin Karanatilaka. Ce sont des textes fondamentaux pour l'histoire de l'astronomie islamique et indienne des VIIIe-Xe siècles à cause des nombreuses citations de textes antérieurs d'al-Biruni; ils sont également pleins de rapports des propres observations d'al-Biruni, qui sont parmi les meilleures faites dans la période médiévale. Il n'a pas toujours eu autant de succès dans ses calculs.
Jusqu'à sa mort peu après 1050 en Afghanistan, al-Biruni a continué à écrire, tournant son attention vers les problèmes de gravité spécifique, la gemmologie, la pharmacologie et la philosophie indienne (le Patanjali ), entre autres sujets. Il n'est pas clair quand il a écrit le Tafhim, son travail le plus important sur l'astrologie. En tout, la bibliographie qu'il a lui-même dressée énumère 113 titres, et cette liste peut être étendue à 146; 22 existent. Il était alors un auteur des plus prolifiques et, tout au long de son travail, extrêmement technique, il a maintenu les plus hauts standards de compétence. Il méritait bien l'épithète de "Maître" que lui ont accordée ses contemporains admiratifs.
Lectures complémentaires sur Abu Rayhan al-Biruni
Beaucoup d'écrits existants d'al-Biruni n'ont pas été publiés. Il a fait l'objet de nombreuses études intensives, mais les résultats sont dispersés dans diverses revues savantes. Une certaine idée de la portée de cette bourse peut être obtenue à partir du volume publié par la Société iranienne de Calcutta à l'occasion de la millième année lunaire depuis sa naissance, Al-Biruni Commemoration Volume (1951). Voir aussi George Sarton, Introduction à l'histoire des sciences, vol. 1 (1927); Eugene A. Myers, La pensée arabe et le monde occidental à l'âge d'or de l'islam (1964); et Seyyed Hossein Nasr, Introduction aux doctrines cosmologiques islamiques: conceptions de la nature et méthodes utilisées pour son étude par les Ikhwan al-Safa, al-Biruni et Ibn Sina (1964).
Sources biographiques supplémentaires
Dit, Hakim Mohammad., al-Bairaunai: ses temps, sa vie et ses œuvres, Karachi: Académie Hamdard, 1981.