John Bidwell (1819-1900), pionnier et agriculteur américain, a joué un rôle déterminant dans la colonisation de la Californie et est resté actif dans sa politique pendant un demi-siècle.
John Bidwell est né dans le comté de Chautauqua, N.Y., le 5 août 1819. Quand il avait 10 ans, la famille a déménagé en Pennsylvanie; Deux ans plus tard, ils s’installent dans le comté de Drake, en Ohio. À 17 ans, Bidwell voulait une éducation si mauvaise qu’il fit 300 milles pour entrer à l’Académie de Kingsville; après avoir reçu son éducation, il a enseigné l’école jusqu’en 1839.
Bidwell décida de chercher sa fortune dans l’Ouest et passa du temps au Missouri et au Kansas avant de rejoindre un wagon à destination de l’Oregon en 1841. À Fort Hall, en Idaho, la moitié du groupe, Bidwell parmi eux, décida d’aller La Californie, premier grand voyage par voie terrestre en Californie.
Dans la province mexicaine de la Californie, Bidwell a travaillé pour John A. Sutter pendant 3 ans avant d’être naturalisé et de recevoir une concession de terre, Rancho Chico (au nord de Sacramento), de 22 000 acres. Bidwell a été très tôt actif dans la politique, et pendant la révolte de drapeau d’ours il a servi sur le comité qui a rédigé une déclaration d’indépendance du Mexique. Dans la guerre du Mexique, il a accédé au grade de brevet majeur.
En 1848 il prospecta brièvement, découvrant l’or sur la rivière Feather, mais l’année suivante son titre à Rancho Chico fut confirmé, et par la suite il se consacra à l’élevage et à l’agriculture, gagnant la réputation d’agriculteur de premier plan.
Bien que Bidwell a été élu en 1849 à la convention constitutionnelle de la Californie, il a été notifié trop tard pour servir. Il fut également élu au Sénat de l’État cette année-là en tant que démocrate et, en 1854 et 1860, il fut vice-président de la convention démocratique de l’État.
Au début de la guerre civile, Bidwell adopte une forte position unioniste, pour laquelle, en 1863, il est nommé général de brigade dans la milice d’État. Il a également changé son alliance politique au parti d’Union et sur ce billet a été élu au congrès en 1864. Après la guerre il est devenu un républicain et était le candidat infructueux de ce parti pour le gouverneur en 1867.
Graduellement Bidwell a été converti en partis de frange, fonctionnant sans succès pour le gouverneur en 1875 sur le billet d’AntiMonopoly et en 1890 sur le billet de Prohibition. En 1892, il était candidat à la présidence du Parti de la Prohibition, recevant 264 133 suffrages à l’échelle nationale.
Ses dernières années ont été passées à Rancho Chico, où il a employé des Amérindiens et a essayé de les diriger dans les voies de la civilisation de l’homme blanc. Bidwell a siégé au conseil d’administration des régents de l’Université de Californie, et il a fait don du terrain à l’école normale de Chico, une institution de formation des enseignants.
Bidwell est mort à Rancho Chico le 4 avril 1900. Sa veuve a plus tard fait don de 1 900 acres du domaine en tant que parc naturel de l’État.
Lectures supplémentaires sur John Bidwell
Bidwell a beaucoup écrit sur ses premières expériences en Californie dans A Journey to California (1842, reprisé en 1937) et Echoes of the Past (1914, réf. intitulé En Californie avant la ruée vers l’or ). Biographies de Bidwell incluent C. C. Royce, John Bidwell, pionnier, homme d’État, philanthrope (1906); Rockwell D. Hunt, John Bidwell (1942); et Frank L. Beals, La ruée vers l’or (1946).
Sources biographiques supplémentaires
Le parti Bidwell-Bartleson: 1841 aventure d’émigration en Californie: les documents et les mémoires des pionniers d’Overland, Santa Cruz, Californie: Western Tanager Press, 1991.
Ripples le long de Chico Creek: perspectives sur les gens et le temps, Chico, Californie: Branche du comté de Butte, Ligue nationale des femmes stylo américains, 1992.