La photographe américaine Diane Nemerov Arbus (1923-1971) s'est spécialisée dans la photographie de sujets non traditionnels, notamment les homosexuels, les handicapés physiques, les artistes de cirque et les nudistes.
Diane Arbus est née Diane Nemerov le 14 mars 1923. Fille d'un riche homme d'affaires new-yorkais (le grand magasin Russeks de la Cinquième Avenue), Arbus a mené une enfance choyée. En tant que membre d'une importante famille de New York, elle a grandi avec un fort sentiment de ce qui était «acceptable» et de ce qui était «interdit» dans une société polie. Son monde était protégé dans lequel elle ne ressentait jamais l'adversité, mais il lui semblait que c'était un monde irréel. Aussi ridicule que cela puisse paraître, le sentiment d'être «immunisé» contre les difficultés était douloureux pour elle. Enfant extrêmement timide, Arbus avait souvent peur mais ne racontait aucun de ses fantasmes. Sa relation la plus proche était avec son frère aîné, Howard.
De la septième à la douzième année, Arbus a fréquenté l'école Fieldstone dans la section Riverdale du Bronx, une partie du système éducatif Ethical Culture. Ici, elle s'est intéressée aux mythes, au rituel et au spectacle public, idées qui, plus tard, éclaireront sa photographie. À Fieldstone, elle consacra beaucoup de temps et d'énergie à la peinture, au dessin et au travail de l'argile. Pendant cette période de sa vie, Arbus et plusieurs de ses amis ont commencé à explorer New York par eux-mêmes, en sortant du métro dans des endroits inconnus de Brooklyn ou du Bronx, observant et suivant des passants intéressants ou inhabituels.
À l'âge de 14 ans, Diane rencontra Allan Arbus, un étudiant de 19 ans du City College qui travaillait au département des beaux-arts de Russeks. C'était un coup de foudre. Ses parents désapprouvaient, mais cela ne faisait que renforcer la détermination de Diane à l'épouser dès qu'elle atteignait l'âge adulte. À bien des égards, Allan représentait une échappatoire à tout ce qui était restrictif et oppressif dans sa vie de famille. Ils se sont mariés dans les chambres d'un rabbin le 10 avril 1941, avec seulement leurs familles immédiates.
Début de carrière en tant que photographe de mode
Pour alléger les pressions financières, Allan compléta son travail chez Russeks en travaillant comme vendeur et en faisant de la photographie de mode. Arbus est devenu son assistant. Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque Allan fut envoyé dans une école de photographie près de Fort Monmouth, dans le New Jersey, Arbus s'installa dans la Red Bank voisine et installa une chambre noire dans leur salle de bain. Allan lui a appris tout ce qu'il apprenait à l'école. En mai 1944, Allan fut transféré dans une autre école de photographie, cette fois à Astoria, dans le Queens. Puis, à la fin de 1944, il a été envoyé en Birmanie. A cette époque, Diane était enceinte de leur premier enfant, Doon, né le 3 avril 1945.
Pendant les années 1940 Arbus a étudié brièvement sous la photographe Berenice Abbott. Après la libération d'Allan de l'armée, mari et femme se sont associés comme photographes de mode, travaillant pour Russeks et Bonwit Teller. Leur première publication dans un magazine est parue dans le numéro de 1945 de Glamour et marque le début d'une longue association avec la maison d'édition Condé Nast. Leur marque de fabrique était de tirer des modèles en action. Pourtant, les Arbuses méprisaient la superficialité de l'industrie de la mode. Sa vraie joie pendant cette période était de photographier des amis et des parents; souvent, elle portait son appareil photo autour du cou lors des repas en famille.
Le 16 avril 1954, Arbus a donné naissance à sa deuxième fille, armée. En plus de son travail de mode avec Allan, elle a photographié des enfants-étrangers dans Spanish Harlem, la progéniture d'amis proches, et, bien sûr, Doon et Amy. Tout au long des années 1950, elle s'est également retrouvée de plus en plus attirée par des sujets non traditionnels, des gens en marge de la société normale. Cela a fourni une libération de l'oppression qu'elle ressentait dans le monde de la mode. Pendant ces années, elle a également souffert de crises récurrentes de dépression.
En 1957, le couple a décidé de faire un changement. Il a continué à diriger leur studio de mode, la libérant de photographier des sujets de son choix. Elle a brièvement assisté à l'atelier d'Alexey Brodovitch à la New School et, à elle seule, a fait une étude détaillée de l'histoire de la photographie. Mais Arbus se sentait très attirée par les photographies de ses contemporains Louis Faurer et Robert Frank et, surtout, par les images inhabituelles de Lisette Model. En 1958, Arbus s'est inscrit dans une classe que Model offrait à la New School.
C'est au cours de cette période de travail avec Model qu'Arbus a décidé que ce qu'elle voulait vraiment photographier était "l'interdit". Elle a vu son appareil photo comme une sorte de licence qui lui a permis d'être curieuse et d'explorer la vie des autres. Graduant peu à peu sa timidité, elle aimait aller là où elle n'avait jamais eu, entrer dans la vie et la demeure des autres et affronter ce qui avait été hors limites dans sa propre enfance protégée.
Carrière avec une "Caméra Candide"
Model lui a appris à être spécifique, qu'un examen attentif de la réalité produit quelque chose de fantastique. Un des premiers projets qu'Arbus a entrepris impliquait de photographier ce qu'elle appelait des «monstres». Elle leur a répondu avec un mélange de honte et de crainte. Elle s'identifiait toujours à ses sujets de manière personnelle. Model a un jour qualifié le «sujet spécifique» d'Arbus de «monstres, homosexuels, lesbiennes, estropiés, malades, mourants, morts». Au lieu de détourner le regard de ces personnes, comme la plupart des gens, Arbus regardait directement ces personnes, les traitant avec sérieux et humanité. En conséquence, son travail a toujours été original et unique.
Quand Arbus et son mari se sont séparés en 1960, son travail est devenu de plus en plus indépendant. Pendant cette période, elle a commencé sa série d'images de cirque, photographiant midget
clowns, hommes tatoués, et sujets de sideshow. Elle fréquentait le musée Freak de Hubert à Broadway et à la 42e rue, fascinée par ce qu'elle voyait. Elle revint encore et encore jusqu'à ce que ses sujets le connaissent et lui fassent confiance. Elle a également fréquenté la région de Times Square, faisant la connaissance des dames et des épaves.
Arbus a posé ses sujets en regardant directement dans la caméra, juste au moment où elle les regardait directement. Elle a dit: «Je n'aime pas arranger les choses, je m'arrange. Pour elle, le sujet était toujours plus important que l'image. Elle croyait fermement qu'il y avait des choses que personne ne verrait à moins de les photographier. Arbus a créé des essais photographiques de ces sujets qu'elle a vendus à des magazines tels que Esquire, Harper's Bazaar, et Infinity.
Au début des années 1960, Arbus a commencé à photographier un autre groupe, les nudistes. Elle fréquentait des camps de nudistes dans le New Jersey et en Pennsylvanie, acceptant d'aller nue elle-même afin de gagner la confiance de ses sujets. Cette période, de 1962 à 1964, a été particulièrement productive pour elle. Parmi les nombreuses réalisations d'Arbus à cette époque a été sa première bourse Guggenheim, qui lui a permis de photographier "les rites américains et les coutumes, les concours, les festivals …"
Trois des images d'Arbus ont été incluses dans l'exposition de 1965 de John Szarkowski au Musée d'Art Moderne (MOMA), "Acquisitions Récentes" – une de deux imitatrices de la scène arrière et deux de sa série sur les nudistes. Les téléspectateurs ont été choqués et souvent repoussés par ces images franches. Quelques années plus tard, son travail a été inclus, avec celui de Garry Winogrand et Lee Friedlander, dans l'exposition «Nouveaux documents» de Szarkowski au MOMA. Le spectacle, qui a ouvert le 6 mars 1967, a marqué l'apogée de la carrière d'Arbus et a inclus une trentaine d'exemples de son travail. Un critique l'a appelée "le sorcier des chances." Une autre a affirmé qu'elle répondait "à la vision de Tom en chacun de nous."
A partir de 1966, Arbus se débattait avec des épisodes d'hépatite qui la rendaient souvent faible et déprimée. Puis, en 1969, Allan Arbus divorça officiellement, épousant Mariclare Costello; Peu de temps après, ils ont déménagé en Californie. Au cours de cette période difficile, Arbus a photographié de nombreuses personnalités des années 1960: F. Lee Bailey, Jacqueline Susann, Coretta Scott King. Elle a également donné des cours à Cooper Union, Parsons et à la Rhode Island School of Design en plus de donner une classe de maître à Westbeth, la communauté d'artistes dans laquelle elle a vécu.
Arbus s'est suicidée dans son appartement de New York le 26 juillet 1971. Peut-être les mots de son ami de longue date, le photographe Richard Avedon, fournissent l'épithète la plus appropriée: "Rien sur sa vie, ses photographies, ou sa mort ordinaire." Sa vision unique, son style personnel et l'étendue de son sujet ont été déterminants dans la photographie du XXe siècle.
Lectures supplémentaires sur Diane Nemerov Arbus
Le travail standard sur la photographie d'Arbus est la monographie d'Aperture Diane Arbus (1972). Patricia Bosworth Diane Arbus, une biographie (1984) donne un bon aperçu de la vie du photographe. En outre, Magazine Work (1984), édité par Doon Arbus et Marvin Israel, inclut à la fois les propres mots d'Arbus et les essais de ses proches. Arbus figure également dans l'ouvrage de Anne Tucker The Woman's Eye (1973) et fait l'objet de nombreuses critiques de magazines et de journaux.