Sayyid Ismail al-Azhari (1898-1969) était un dirigeant politique du Soudan et est souvent appelé le père de la République du Soudan.
Sayyid Ismail al-Azhari est né à Omdurman, le fils d'un notable religieux. Il a étudié au Gordon College de Khartoum et à l'American University de Beyrouth. Il est devenu professeur de mathématiques et ensuite administrateur dans le gouvernement condominial anglo-égyptien qui a dirigé le Soudan pendant la période coloniale. Lui et d'autres Soudanais éduqués ont exigé une plus grande participation dans l'administration du pays, et pour favoriser leurs objectifs ils ont formé le congrès général des diplômés en 1938. L'élection d'Al-Azhari comme secrétaire au congrès l'a lancé dans une carrière dans la politique.
Bien que le congrès n'ait d'abord eu aucune aspiration politique, en 1942 il a affirmé sa prétention d'agir comme le porte-parole de tous les nationalistes soudanais. Lorsque l'administration britannique de guerre rejeta cette revendication, le congrès se divisa en deux groupes: les modérés, qui étaient prêts à travailler avec les Britanniques pour une indépendance totale, et un groupe plus extrémiste, dirigé par al-Azhari, qui se méfiait des Britanniques et recherchait l'unité. avec l'Egypte dans la période postcoloniale.
En 1943, al-Azhari et ses partisans du congrès formèrent le parti Ashiqqa (les Frères), le premier véritable parti politique au Soudan. Son principal soutien provient de la confrérie Khatmiyya, l'une des deux principales
groupes dans le pays. Lorsque les nationalistes les plus modérés ont formé le parti Umma (Nation) en 1945, son principal soutien vient du principal rival du Khatmiyya, la secte mahdiste anti-égyptienne.
Entre 1944 et 1953, al-Azhari, en tant que principal avocat de l'unification du Soudan avec l'Egypte, combattit avec ténacité contre tout acte qui semblait affaiblir "l'unité de la vallée du Nil". Ainsi, en 1948, il a boycotté les élections pour établir une assemblée législative au Soudan, et sa propagande et ses manifestations ont conduit à son arrestation et à son emprisonnement pour subversion en 1948-1949.
Le coup d'Etat militaire en Egypte en 1952, qui mit fin au régime du roi Farouk et amena le colonel Gamal Abdel Nasser au pouvoir, changea radicalement la situation au Soudan. Le gouvernement de Farouk a exercé toute son influence pour unir l'Egypte et le Soudan et bloquer l'indépendance du Soudan. Nasser et son compatriote demi-soudanais, le colonel Naquib, étaient plus flexibles et ne refusaient pas de permettre au Soudan d'accéder à l'indépendance.
En 1952, un accord fut conclu entre l'Egypte, les Soudanais et leurs dirigeants britanniques pour une autonomie interne immédiate, à suivre dans trois ans par une élection pour déterminer les relations futures entre l'Egypte et le Soudan. Bien que son emprisonnement et les querelles au sein de son propre parti aient un temps miné le pouvoir et le prestige d'Al-Azhari, il a pu réunir ses partisans sous la bannière du Parti national unioniste (NUP) à temps pour faire campagne vigoureusement pour assemblée constitutionnelle qui devait gouverner le Soudan pour
les 2 prochaines années. Tout au long de la campagne, al-Azhari a souligné son hostilité envers les Britanniques et son soutien à l'Egypte, de sorte que lorsque le NUP a remporté les élections de 1953, il a été largement considéré comme une victoire des efforts d'Al-Azhari.
En 1954, al-Azhari est devenu le premier premier ministre du Soudan. Son gouvernement a fait face à trois problèmes majeurs. Le premier était la question constitutionnelle cruciale de la relation du Soudan avec l'Egypte. Il est vite devenu clair que le peuple soudanais ne voulait pas être lié de près à l'Egypte, et dans son plus grand acte de politique, al-Azhari a radicalement renversé la position qu'il défendait depuis longtemps et, avec le soutien des principaux dirigeants politiques, a déclaré Soudan indépendant le 1er janvier 1956.
Puis al-Azhari a été confronté au deuxième problème, la tâche d'organiser un gouvernement permanent. Son principal adversaire, le parti Umma, voulait un système présidentiel fort. Al-Azhari a préconisé une forme de gouvernement parlementaire britannique, mais il n'a jamais résolu le problème pendant son mandat et le problème est resté dans les années 1970.
Le troisième problème auquel était confronté le gouvernement d'Al-Azhari était l'union des Sud-Soudanais noirs et non-musulmans avec des peuples et des traditions très différents sinon opposés au nord arabe et musulman. Al-Azhari ne sympathisait ni avec ses convictions politiques ni avec les aspirations des Sud-Soudanais, et il cherchait à contrôler le Sud-Soudan par une combinaison de répression militaire et policière d'une part, de négociations et de discussions d'autre part. L'échec de la politique est devenu apparent en 1955, quand une mutinerie dans le Corps équatorial a précipité des perturbations dans beaucoup de districts dans le sud. Par la suite, les relations entre le nord et le sud du Soudan sont restées le principal problème auquel les gouvernements soudanais successifs ont été confrontés. Leur incapacité à répondre aux aspirations du Sud a miné leur autorité, tout comme elle avait épuisé la force politique d'Al-Azhari.
Ces problèmes et d'autres ont commencé à affaiblir la coalition d'Al-Azhari. Son renversement de l'unité avec l'Egypte a miné la force politique du NUP en le privant de son idéologie principale. La mutinerie dans le sud a endommagé le prestige d'al-Azhari. Plus important encore, l'alliance fragile entre la secte Khatmiyya et le NUP a commencé à se désintégrer, laissant le Premier ministre sans le soutien populaire dont il avait besoin pour gouverner efficacement. En conséquence, il réforma sa coalition en un «gouvernement de tous les talents» en février 1956, mais ses anciens partisans du Khatmiyya ont alors déserté pour former le Parti démocratique populaire en juin. En juillet, il a perdu un vote de confiance au Parlement et a démissionné.
Al-Azhari s'est opposé au gouvernement dirigé par Abdullah Khalil, qui l'a remplacé, et aussi au régime militaire successif du général Ibrahim Abboud. En 1961, al-Azhari a été arrêté et exilé pendant plusieurs mois à Juba, dans le sud du Soudan. En 1964, le régime militaire a démissionné face à des manifestations dirigées par des étudiants et la politique des partis a refait surface au Soudan. Al-Azhari a cherché à reprendre le pouvoir, mais sans une base politique forte même sa compétence en tant que politicien était insuffisante pour diriger un gouvernement au Soudan. En mars 1965, il devient président de la République du Soudan, mais il s'agit avant tout d'un poste honorifique avec peu de
Puissance. Il est resté président jusqu'en mai 1968, lorsqu'un coup d'État militaire a mis fin à sa vie politique. Connu comme un politicien habile, sinon rusé, al-Azhari était respecté mais pas aimé. Sa ténacité à survivre aux nombreuses vicissitudes de la vie politique soudanaise a même été admirée. Ironiquement, sa décision la plus politique – ne pas réclamer l'unité avec l'Égypte – a détruit les principes sur lesquels sa vie politique avait été construite, ne laissant que la manipulation pour obtenir le pouvoir politique. Il est décédé le 26 octobre 1969.
Lectures supplémentaires sur Sayyid Ismail al-Azhari
Il n'y a pas de biographie complète d'al-Azhari. P. M. Holt, Une histoire moderne du Soudan (1961), contient beaucoup d'informations sur la vie et l'œuvre d'al-Azhari. Dans K.D. Henderson, La fabrication du Soudan moderne (1952), al-Azhari figure en bonne place. Voir aussi Mekki Shibeika, Le Soudan indépendant (1959).