Le vingt-et-unième président des États-Unis, Chester Alan Arthur (1830-1886), était réputé pour être l'un des principaux spoilsmen de la politique américaine lorsqu'il prit ses fonctions, mais il se révéla digne et administrateur compétent.
Les ennemis politiques prétendaient que Chester A. Arthur était né au Canada et donc inéligible à être président des États-Unis. Arthur lui-même n'a jamais répondu aux accusations et a déclaré qu'il était né le 5 octobre 1830, à Fairfield, Vermont, l'aîné de sept enfants d'un ministre baptiste irlando-écossais. Il a fait ses études à Union College à Schenectady, N.Y., a enseigné à l'école et a étudié le droit. En déménageant à New York, il a bâti une pratique juridique couronnée de succès et s'est intéressé à la politique des partis républicains.
Arthur s'est levé régulièrement, si peu de manière spectaculaire, dans le parti républicain en vertu de sa volonté d'effectuer les travaux moins passionnants nécessaires à la construction d'un nouveau mouvement politique. New York City glissait dans les griffes de la machine du parti démocrate de William Marcy Tweed pendant la guerre civile, mais Arthur a progressé régulièrement en tant que protégé du gouverneur de l'état. Il a servi en tant qu'ingénieur en chef, inspecteur général, et quartier-maître général de New York, élevant, équipant et envoyant des troupes d'état pour le gouvernement fédéral. En 1863, lorsque les républicains ont été démis de ses fonctions, il s'est retiré pour un successeur démocrate. Par un accord unanime, il avait été un excellent administrateur.
Arthur comme un Spoilman
En récompense de son travail pour le parti, en novembre 1871, le président américain Grant nomma Arthur collectionneur des douanes du port de New York. À une époque où les partis politiques fonctionnaient presque essentiellement pour le patronage – les emplois et autres «butins» qui revenaient au parti au pouvoir – Arthur avait l'une des positions les plus puissantes et les plus lucratives de l'appareil de patronage au moment où il avait 41 ans. collecteur, il a supervisé plus de 1000 employés, et beaucoup d'entre eux étaient des troupes dans la machine républicaine de l'État de New York. Arthur a aidé à superviser la distribution des emplois et, au moment des élections, a supervisé la collecte des «cotisations» – des contributions aux fonds de la campagne républicaine qui étaient pratiquement une exigence pour occuper un emploi fédéral. La douane n'était pas étrangère à la greffe, mais Arthur lui-même était honnête. Il a dit une fois que "si j'avais
J'ai détourné cinq cents, et en me promenant en ville, j'ai vu deux hommes parler dans la rue ensemble, j'imagine qu'ils parlaient de ma malhonnêteté et que la pensée même me rendrait fou. "
Dans un sens, la corruption aurait été superflue. Arthur a été payé par une taxe de la moitié de tous les fonds qu'il a récupérés pour le gouvernement des importateurs déformant ce qu'ils devaient. Dans un cas célèbre, Arthur et deux autres fonctionnaires ont partagé 135 000 $. Son salaire était généralement de 40 000 $ par année jusqu'en 1874, année où son salaire était fixé à 12 000 $.
Tout cet argent n'est pas resté dans le compte bancaire d'Arthur. Comme toutes les personnes nommées, il devait faire de gros dons à la fête. Ces dépenses ont valu à Arthur une place de choix dans le parti républicain de l'Etat de New York. Avec Alonzo Cornell et Levi Morton, il se tenait juste derrière Roscoe Conkling dans le contrôle de la puissante organisation politique de New York. Sa réputation parmi les réformateurs était honteuse mais, jusqu'en 1880, il pouvait se permettre d'ignorer toute pression autre que celle de Conkling
.
Les surnoms d'Arthur, «le gentilhomme patron», «l'élégant Arthur», indiquent le chiffre qu'il a coupé. Plus de 6 pieds de haut, solidement bâti selon les spécifications de l'époque, avec une moustache ondulée et des sarabettes touffues, il portait de beaux vêtements à la mode. Il était délicieusement urbain, dînait bien, buvait les meilleurs vins et brandies, et divertissait à grande échelle. Rien de tout cela n'était extraordinaire dans la classe moyenne new-yorkaise, mais cela faisait contraste avec les politiciens républicains du Midwest, habillés de façon conservatrice et moralement stricts, parmi lesquels il avait déménagé à Washington.
Président accidentel
En 1880, les républicains se sont divisés brusquement et amèrement sur la nomination d'un candidat à la présidence. Les deux principaux espoirs étaient l'ancien président U.S. Grant (Conkling et Arthur étaient parmi ses principaux défenseurs) et James G. Blaine. La convention dans l'impasse a résolu le problème en se tournant vers un candidat sombre, James A. Garfield de l'Ohio. Conkling, le chef de la faction pro-Grant, était furieux – car Garfield était plus ami de Blaine que lui – et il a insisté pour que Levi Morton refuse la nomination vice-présidentielle proposée. Arthur était le deuxième choix vice-président du groupe Garfield et, bien que Conkling soit resté catégorique, Arthur a accepté. Arthur a continué à faire la cour à Conkling, cependant, même après les élections l'avait fait vice-président des États-Unis. En fait, Arthur était à Albany, faisant pression pour la réélection de Conkling, quand la nouvelle arriva que le président Garfield avait été abattu à Washington par un homme dérangé qui prétendait l'avoir fait afin de faire d'Arthur le président. Garfield est décédé le 19 septembre 1881, et Arthur est devenu président.
Les historiens ont tendance à être d'accord qu'Arthur était un meilleur président que ce à quoi on s'attendait. Il semblait sensible à la dignité de sa charge, et, tout en continuant à envoyer le plus de favoritisme à ses anciens alliés, il se dégageait généralement de leur société. Bien qu'il ait offert à Conkling un siège à la Cour suprême, il a laissé l'un des anciens ennemis de Conkling à la douane. Les républicains du côté de la réforme étaient
Chagriné à ce nouveau président, mais Arthur pourrait être surprenant. Il a même soutenu et signé un projet de loi historique sur la fonction publique (prévoyant, entre autres choses, des examens comme condition préalable à certains emplois gouvernementaux), et il a permis une enquête sur les fraudes postales, qui impliquaient plusieurs copains.
Arthur resta ce qu'il avait toujours été, un bon administrateur. Mais, comme le souligne H. Wayne Morgan (1969), «Arthur a plus aimé l'apparence du pouvoir que sa substance». Il a conçu un drapeau pour lui-même, a savouré des cérémonies militaires, a réaménagé la minable Maison Blanche et a présenté une apparence présidentielle parfaite. Il a pris peu d'initiative dans les événements importants de son mandat, tels que le Pendleton Civil Service Act et la construction d'une marine moderne.
Malheureusement pour l'avenir politique d'Arthur (il aurait aimé être réélu en 1884), il s'était aliéné de vieux partisans sans gagner de vieux ennemis. En 1884, il n'avait aucune force réelle à la Convention républicaine et a été tranquillement mis à l'écart. Il mourut en 1886. Il n'avait pas inspiré ses contemporains et, bien que ses biographes aient été amicaux, il ne les a pas non plus inspirés.
Lectures supplémentaires sur Chester Alan Arthur
Il y a plusieurs biographies d'Arthur, aucune de distinction particulière. Un compte standard est George F. Howe, Chester A. Arthur: Un quart de siècle de la politique de la machine (1934). Matthew Josephson, The Politicos: 1865-1896 (1938), est une histoire très lisible, bien que parfois inexacte, de la politique du XIXe siècle. H. Wayne Morgan, De Hayes à McKinley: National Party Politics (1969), met à jour le travail de Josephson et inclut de brèves portraits incisifs d'Arthur et d'autres personnalités de premier plan de l'époque.