Le critique littéraire espagnol, historien et juriste Rafael Altamira y Crevea (1866-1951) fut, dans sa génération, le principal promoteur espagnol de la méthode scientifique dans l'histoire. Il a consacré sa vie de juriste à la paix internationale.
Rafael Altamira est né à Alicante le 10 février 1866. Il a été un attachement à vie pour sa ville natale et a été décrit par un disciple comme un homme avec "un caractère méridional, toujours enthousiaste et optimiste". Il a reçu son doctorat à l'Université de Madrid en 1887. Son premier ouvrage important, Histoire de la propriété communale (1888), a établi une réputation européenne et a été bientôt traduit en russe et en allemand. Son prochain ouvrage, L'enseignement de l'histoire (1891), le désigna comme le principal défenseur de l'écriture historique scientifique en Espagne. Il a donné une nouvelle direction à l'érudition historique sur la péninsule.
Altamira avait déjà publié des articles littéraires critiques en tant qu'étudiant. Il a maintenu cet intérêt tout au long de ses premières années en tant que professeur, en écrivant des nouvelles et des histoires ainsi que des critiques littéraires. En 1895, il fonda la Revista Critica de Historia y Literatura Españolas, Portuguesas y Hispanoamericanas, la première revue de ce genre en Espagne.
En 1897 Altamira a gagné une chaire à l'université d'Oviedo. Il a maintenant entrepris de promouvoir l'éducation populaire par la création d'une extension universitaire et de renouveler l'érudition historique espagnole. Au cours des 15 années suivantes, il publie une Histoire monumentale de l'Espagne (4 vol., 1900-1911), une Histoire du droit espagnol (1903-1904), des manuels d'histoire pour les écoles secondaires et de nombreux articles sur l'espagnol. histoire de la Grande Encyclopédie de l'Histoire moderne de Cambridge et de la Revue historique. En 1909-1910, il fit une longue tournée en Amérique latine pour établir des contacts entre les universités espagnoles et les universités de cette région. De 1911 à 1913, il était directeur de l'éducation primaire en Espagne.
Tout au long de son travail, Altamira soutenait que la véritable histoire était l'histoire culturelle «que l'histoire des rois et des batailles obéit passivement, comme la peau obéit aux muscles». Dans le monde intellectuel de l'Espagne, ces vues étaient considérées comme révolutionnaires et faisaient de lui l'un des leaders de la génération précédant immédiatement la Première Guerre mondiale.
En 1919 Altamira a été nommé au comité pour créer une cour internationale de justice, et en 1921 il a été élu à la cour internationale permanente à La Haye. Bien qu'il continue d'enseigner et d'écrire sur l'histoire latino-américaine en tant que professeur à Madrid, il consacre maintenant la plus grande partie de son énergie à la cause de la paix internationale, en donnant des conférences et des écrits sur le sujet.
La guerre civile espagnole l'a conduit à l'exil, d'abord à La Haye, puis en 1940 à Bayonne, en France, et enfin en 1945 à Mexico. Il a maintenu son intérêt pour l'érudition historique jusqu'à la fin. En 1951, il a été nominé pour le prix Nobel de la paix, mais il est décédé le 1er juin avant le vote.
Lectures complémentaires sur Rafael Altamira Y Crevea
Le chapitre de John E. Fagg, "Rafael Altamira," dans Bernadotte E. Schmitt, éd., Quelques historiens de l'Europe moderne: Essais en historiographie par d'anciens étudiants de l'université de Chicago (1942), discute l'écriture historique d'Altamira et ses réformes dans l'éducation espagnole.