L'auteur juif Sholem Aleichem (1859-1916) a écrit avec beaucoup d'humour sur la vie juive en Europe de l'Est et en Amérique.
Sholem Aleichem est né Sholem Rabinowitz le 3 mars 1859, à Freislav, district de Poltava, en Ukraine. Il a reçu une éducation juive traditionnelle mais a également fréquenté une école publique. Sa mère est morte quand il avait 13 ans, et il a souffert des difficultés considérables de sa belle-mère. À 17 ans, il fait ses premières tentatives littéraires. L'année suivante, il était employé par un propriétaire terrien juif à Kiev en tant que tuteur. Il est resté au domaine pendant 3 ans mais a été forcé de partir à la découverte de sa romance secrète avec la jeune dame qu'il a instruite. En 1880, il a commencé à servir comme un rabbin dans une ville juive. A cette époque, il commença à publier ses écrits dans la presse hébraïque et russe. En 1883, ses premières œuvres yiddish ont été publiées. Cette année-là, il a épousé son ancien élève et a quitté son poste pour retourner dans la succession de son père. Après la mort de son beau-père, il devint l'exécuteur testamentaire et, à partir de 1887, il résida à Kiev, où il fut impliqué dans diverses entreprises.
Sholem Aleichem a continué son travail littéraire, en publiant plusieurs histoires aussi bien que la série de Die Yiddische Volksbibliothek (la bibliothèque populaire yiddish). En 1890, il subit de grandes pertes financières et se rendit à Paris, puis à Vienne et Czernowitz (Tchernovtsy). Entre 1893 et 1899, il a vécu à Kiev et a écrit des ouvrages en yiddish et en russe. Pendant cette période il a commencé ses travaux renommés Tevya le Dairyman et Menachem Mendel.
Après le pogrom de Kiev en 1905, il décida d'émigrer en Amérique et, en octobre 1905, il atteignit New York. En 1908, il a entrepris une tournée de conférences en Russie au cours de laquelle il est tombé gravement malade d'une maladie pulmonaire. Sa santé altérée, cependant, n'a pas affecté sa production littéraire, et pendant ces années il a publié beaucoup d'ouvrages, parmi eux Motel Ben Pasey le Chazan, Le Déluge, et The
Correspondance de Menachem Mendel et de sa femme Shayndel Shaynda.
Au début de la Première Guerre mondiale, Sholem Aleichem et sa famille furent déplacés à Copenhague, où il commença à écrire sa tragicomédie Il est difficile d'être juif. Plus tard en 1914, il est retourné à New York, et là il a publié son autobiographie, From the Market-place, ainsi que des histoires sur la guerre. En 1915, il écrit sa pièce de théâtre bien connue Le Grand Prix. Il est mort à New York le 13 mai 1916. Ses funérailles ont été suivies par 300 000 personnes, et il a été félicité au Congrès américain.
Sholem Aleichem dépeint la vie juive dans la diaspora avec une grande affection et un humour sincère. Ses portraits sont fortement dessinés et caractérisés de manière très incisive de gens simples en proie à la difficulté de gagner leur pain quotidien, marchands, rabbins, enseignants et chantres – tous animés par un humour né de l'oppression. Sholem Aleichem écrivait peu en hébreu, préférant ce qui était alors la langue des masses, le yiddish. Il a souvent utilisé le monologue comme un moyen d'expression, permettant aux personnages de parler eux-mêmes dans leur propre idiome. Sa fidélité au discours du peuple représenté contribue beaucoup au réalisme de ses caractérisations. L'humour aigre-doux de Sholem Aleichem imprègne son portrait du sort de son peuple comme celui du Juif Errant.
Autres lectures sur Sholem Aleichem
Il existe des études savantes sur Sholem Aleichem en hébreu. En anglais, voir Maurice Samuel, Le monde de Sholom Aleichem (1943); Melech W. Grafstein, rédacteur, Sholom Aleichem Panorama (1949); Marie Waife-Goldberg, Mon père, Sholom Aleichem (1968); et Louis Falstein, L'homme qui a aimé le rire: L'histoire de Sholom Aleichem (1968). Les travaux généraux incluent Sol Liptzin, La floraison de la littérature yiddish (1964), et Charles A. Madison, La littérature yiddish: sa portée et les grands auteurs (1968).
Sources biographiques supplémentaires
Butwin, Joseph, Sholom Aleichem, Boston: éditions Twayne, 1977.
Samuel, Maurice, Le monde de Sholom Aleichem, New York: Athénée, 1986, 1970.