La première dame américaine Abigail Adams (1744-1818), une des premières défenseurs du traitement humain et de l'éducation égale pour les femmes, est considérée comme une femme remarquable pour son époque. Peut-être mieux connue pour son écriture prolifique de lettres, elle est censée avoir une influence notable sur son mari, John Adams, deuxième président des États-Unis.
Abigail Smith Adams est née dans un presbytère à Weymouth, Massachusetts, le 11 novembre 1744. Sa mère, Elizabeth Quincy Smith, était apparentée à la direction puritaine de la colonie Bay. Son père bien éduqué, le révérend William Smith, était ministre de l'église congrégationaliste de North Parish de Weymouth. Malgré le fait que beaucoup de parents d'Adams étaient des marchands aisés et des capitaines de navire, Adams a été élevé dans un cadre rural simple. Conformément à l'époque, elle a été éduquée à la maison. Elle a appris des techniques domestiques, comme la couture, la couture fine et la cuisine, ainsi que la lecture et l'écriture. Elle a profité de la vaste bibliothèque de son père pour élargir ses connaissances. Son manque d'éducation formelle est devenu un regret pour la vie et, en tant qu'adulte, elle a favorisé l'éducation égale pour les femmes. Elle a un jour soutenu que les mères instruites élevaient des enfants intelligents.
Le 25 octobre 1764, Adams a épousé John Adams, un avocat de pays en difficulté, éduqué à Harvard, neuf ans son aîné. Bien que John Adams ne soit pas issu d'une famille sociale importante et que sa profession ait manqué de considération, le couple était très bien jumelé intellectuellement et le mariage était heureux. Au cours de leurs années ensemble, Abigail Adams a réussi à gérer la ferme familiale, l'a élevée
Elle a voyagé avec son mari en mission diplomatique en Europe et a entretenu une volumineuse correspondance avec de nombreuses personnalités politiques de l'époque. Son caractère a été forgé par les événements de sa vie, y compris la séparation des United Colonies d'Angleterre, la formation des États-Unis, la carrière politique de son mari et ses années de séparation, la mort de trois de ses enfants et sa maladie personnelle. .
Années politiques précoces
Pendant les premières années de leur mariage, John Adams vécut surtout à Boston, dans le Massachusetts, construisant sa carrière de juriste et s'impliquant de plus en plus dans les troubles politiques qui s'annonçaient. Abigail Adams, cependant, est restée à la ferme familiale à Braintree (renommée plus tard Quincy), Massachusetts. Sa gestion réussie de la ferme était un exploit rare pour une femme de cette époque. Les bénéfices de cette entreprise, combinés à la pratique juridique de John Adams, ont aidé la famille. Quand John Adams a refusé de se présenter à la réélection comme sélectionneur à Braintree, il a loué une maison à Boston et la famille a été réunie dans leur nouvelle maison urbaine.
Ce fut une période de grands bouleversements politiques. Les colons voulaient affirmer leur loyauté envers leur souverain tout en refusant de se soumettre à l'impôt sans représentation. Les rumeurs circulaient que les troupes britanniques étaient en route vers Boston. La situation était explosive. Des dirigeants comme John Adams croyaient que l'opposition armée isolerait Boston du reste des colonies. Lorsque John Adams s'est vu offrir le poste d'avocat général de la Cour de l'Amirauté, un hommage important à sa capacité d'avocat et de politicien, il a refusé, affirmant que la position serait incompatible avec ses principes.
Au cours des prochains mois troublants, Abigail Adams a souffert de migraines et d'insomnie chronique, ainsi que d'une grossesse difficile. La troisième enfant d'Adams, Susanna, est née vers la fin de 1768, mais la petite fille a seulement vécu pendant un an. Quatre mois après la mort de Susanna, Abigail Adams a donné naissance à leur fils Charles. Malgré ses propres accès à la maladie, Abigail Adams a donné naissance à quatre enfants en un peu plus de cinq ans.
Le début de la révolution
Au cours des deux années suivantes, les hostilités entre les Tories (les colons qui soutenaient le roi anglais) et les Patriotes augmentèrent. John Adams, qui avait défendu avec succès les soldats britanniques lors de deux procès majeurs, ressentit vivement la réaction négative des Patriotes. Puis, en 1771, inquiet de la mauvaise santé continue d'Abigail Adams, John Adams rendit sa famille à Braintree. Seize mois plus tard, après qu'Abigail Adams eut donné naissance à leur troisième fils, Thomas, John Adams retourna à Boston, laissant la famille derrière lui.
Après avoir été choisi comme délégué au Congrès Continental à Philadelphie, John Adams a parcouru sans relâche le circuit de la loi, gagnant autant qu'il a pu pour laisser Abigail Adams avec un peu d'argent jusqu'à ce qu'il puisse revenir . Circuler sur le circuit, cependant, lui a donné le temps de réfléchir sur les problèmes rencontrés par les colonies et par lui-même. Sa consolation était d'écrire de longues lettres à Abigail Adams, parfois plusieurs fois par jour, exprimant ses espoirs et ses craintes. Abigail Adams, à son tour, a écrit à son mari de sa propre solitude, des doutes et des craintes.
Pendant ce temps, John Adams s'est fortement appuyé sur sa femme. Elle était sa caisse de résonance politique ainsi que la gardienne et la gérante de leur maison et de leur ferme. Dans une lettre, il lui a ordonné d'encourager la milice de Braintree à s'exercer autant que possible, mais pour éviter une guerre s'ils le pouvaient. Alors que le Congrès continental tirait à sa fin, les lettres d'Abigail Adams à son mari encourageaient son retour à la maison.
La guerre commence
Quand la rumeur de la bataille de Lexington parvint à la famille Adams à Braintree, il y eut un sentiment de soulagement parce que l'attente et la préparation à la guerre étaient terminées. John Adams se rendit à Lexington pour voir et entendre les récits de la bataille. De retour à Braintree, il rendit compte à Abigail Adams de ce qu'il avait appris, puis tomba malade. Le Congrès Continental se rassemblait à Philadelphie et John Adams était déterminé à y assister. Nourri de santé par sa femme, John partit pour Philadelphie deux jours après le départ des autres délégués. La correspondance avec ses amis révèle qu'Abigail Adams a envoyé son mari avec un gâteau de sa mère, une jument de son père, et un jeune homme, John Bass, pour prendre soin de lui. Elle a écrit qu'elle a essayé d'être «très raisonnable et héroïque» en partant, mais son cœur «ressemblait à un cœur de plomb».
Braintree, alors que les Britanniques ne couraient aucun danger, ressentit néanmoins l'impact de la guerre. Les miliciens s'arrêtaient à la maison des Adams à presque n'importe quelle heure du jour ou de la nuit, cherchant un repas, un verre d'eau, une tasse de cidre ou de rhum, un endroit où passer la nuit. Les réfugiés de la ville ont trouvé un abri temporaire là-bas. Bien que la viande soit abondante, beaucoup d'autres produits étaient rares; Dans une lettre, Abigail Adams a écrit qu'elle avait surtout besoin d'épingles – elle donnerait volontiers dix dollars pour mille!
À l'automne de 1775, une épidémie de dysenterie frappe Braintree et les villes voisines. La maladie a frappé le plus jeune et le plus vieux le plus dur; Il n'était pas inhabituel que trois ou quatre personnes dans une famille meurent à quelques jours d'intervalle. Abigail Adams et son fils, Thomas, sont tombés malades mais se sont lentement rétablis. Même si elle était malade elle-même, Abigail Adams a voyagé de Braintree à Weymouth pour soigner sa mère. Malgré les soins infirmiers attentifs d'Abigail Adams, sa mère est décédée. Au cours des six semaines suivantes, cinq autres membres de sa famille ont succombé à la maladie. Elle a écrit à son mari: «Je ne peux pas surmonter mon chagrin trop égoïste …."
La bataille atteint Boston
Pendant ce temps, dans des villes comme Boston et Philadelphie, le mouvement en faveur d'une déclaration d'indépendance se renforça, suscité par le pamphlet de Thomas Paine, Common Sense. Alors que les combats se rapprochaient de Boston en 1776, la milice de Braintree se rassembla sur les North Commons et se dirigea vers la ville, prenant des rations pendant trois jours. Abigail Adams, assise au sommet de Penn's Hill, observait le feu de canon entre les Britanniques et les Américains. Elle a écrit plus tard à John Adams: «Le son est l'un des plus grands de la nature, et est
de la vraie espèce au sublime! C'est maintenant un rugissement incessant; mais oh! les idées fatales qui sont liées au son! Combien de nos chers compatriotes doivent tomber?! "
En l'espace d'une semaine, la milice reçut une fois de plus l'ordre d'être prête à marcher à tout moment. Les navires britanniques étaient dans le port et il a été signalé que les troupes pillaient la ville. Mais c'était un retrait britannique – le siège de Boston était terminé. Le 8 juillet 1776, la Déclaration d'Indépendance fut publiée. Malheureusement, la guerre fait toujours rage et le Congrès doit rédiger une constitution pour le nouveau gouvernement. Bien que John Adams ait souhaité rentrer chez lui, son travail était loin d'être terminé. Les lettres de sa femme le tenaient stable; c'était le lien intellectuel aussi bien qu'émotionnel qui le soutenait.
Dans sa lettre du 13 mars 1776, Abigail Adams suggère à son mari de prendre en considération les femmes: "[I] n le nouveau code de lois que je suppose qu'il vous faudra faire, je vous désire souvenez-vous des dames et soyez plus généreux et plus favorable envers elles que vos ancêtres Ne mettez pas un tel pouvoir illimité entre les mains des maris Souvenez-vous que tous les hommes seraient des tyrans s'ils le pouvaient. Mesdames, nous sommes déterminés à fomenter une rébellion, et nous ne nous tiendrons pas liés par des lois dans lesquelles nous n'avons pas de voix ou de représentation. "»
Au cours de ses nombreuses années de séparation, Abigail Adams a continué à gérer avec succès les finances du ménage et de la famille. Bien qu'habituellement, les femmes mariées n'aient pas la possibilité de posséder des terres en leur propre nom, c'est Abigail Adams qui négocie des actions, embauche de l'aide, s'occupe des locataires, achète des terres, supervise la construction, et supervisé la plantation et la récolte. «J'espère avoir le temps d'avoir la réputation d'être aussi bien une agricultrice que mon partenaire d'être un bon homme d'État», a-t-elle écrit une fois. Dans son autobiographie, son petit-fils, Charles Francis Adams, a reconnu les aptitudes de gestion d'Abigail Adams à sauver la famille de la ruine financière qui a touché tant de ceux qui occupaient des fonctions publiques durant les premières années du nouveau gouvernement.
John Adams est envoyé en France
La guerre étant toujours en cours, John Adams fut chargé de remplacer le commissaire de Paris. En congé du Congrès continental pour rendre visite à la famille peu de temps après que la demande ait été faite, John Adams a été invité à traiter une affaire juridique difficile à Portsmouth. En son absence, les dépêches arrivèrent à la ferme Braintree du Congrès. En lisant les dépêches, Abigail Adams fut consternée d'apprendre la nomination de son mari comme ministre français. Elle écrivit au général Roberdeau, le remerciant de son hospitalité envers son mari, et ajouta: «J'ai profité de son absence pour préparer mon esprit à ce que je crains de faire, de peur que je ne l'embarrasse inutilement. Bien que John Adams ait laissé la décision à Abigail Adams de décider s'il accepterait ou refuserait le rendez-vous, elle savait ce que le choix devait être. Dans sa lettre à sa bonne amie, Mercy Warren, Abigail Adams écrivait qu'elle «trouvait son honneur et sa réputation beaucoup plus chers que mon propre plaisir et mon présent …» Il a été décidé que leur fils de 10 ans, John Quincy, accompagnerait son père en France. John Adams et son fils ont quitté Braintree au début de février 1778.
Cette séparation d'avec son mari était apparemment plus difficile à endurer pour Abigail Adams que toutes les années que John Adams avait passé au Congrès. Les lettres ont pris des semaines pour voyager à travers l'océan. John Adams, craignant que ses lettres ne soient interceptées par les Britanniques et publiées, a écrit très peu. Néanmoins, Abigail Adams l'a supplié d'écrire plus fréquemment. "Permettez-moi de vous prier de m'écrire plus de lettres … Elles sont ma nourriture le jour et mon repos la nuit … La gaieté et la tranquillité ont pris la place du chagrin et de l'anxiété [upon receipt of a packet of three letters]." Abigail Adams a également écrit de la vie quotidienne à la ferme. Avec la guerre continue, les articles de luxe sont devenus rares dans les colonies. Abigail Adams a écrit à son mari pour lui envoyer ses marchandises de France, afin qu'elle puisse les vendre avec profit dans le Massachusetts. Pendant ce temps, elle a également spéculé en monnaie.
Après dix-huit longs mois, le retour à la maison de John Adams fut un moment de fête. Mais peu de temps après son arrivée, le Congrès a voté pour le renvoyer en France, en tant que ministre plénipotentiaire, pour négocier un traité de paix entre les États-Unis et plusieurs pays européens, en particulier la Grande-Bretagne. Cette fois, John Adams a emmené deux de ses fils, John Quincy, et son frère cadet, Charles. En septembre 1783, un traité entre l'Angleterre, la France, l'Espagne, la Hollande et les États-Unis est signé.
Peu de temps après, John Adams a reçu un avis d'un autre rendez-vous. Il devait, avec Benjamin Franklin et John Jay, négocier un traité de commerce avec la Grande-Bretagne. Abigail Adams a rejoint son mari et ses fils en Europe à ce moment, apportant sa fille, Nabby, avec elle. Après un long voyage en mer, Abigail Adams est arrivée à Londres, seulement pour apprendre que son mari devait faire un voyage politique en Hollande. Elle et sa fille ont attendu presque un mois que John Adams revienne. Quand le couple s'est enfin réuni, cela faisait cinq ans qu'ils ne s'étaient jamais vus. Bien que heureux d'être ensemble, ni John ni Abigail Adams n'ont apprécié leur temps en Angleterre. En avril 1788, cinq ans après l'arrivée d'Abigail Adams, la famille partit pour la maison. Au cours de ces années en Europe, Abigail Adams a servi comme hôtesse pour les rassemblements politiques et sociaux et en tant que conseiller politique de son mari.
John Adams devient vice-président
Lorsque le collège électoral a voté les votes en mars de 1789, George Washington était le vainqueur présidentiel clair. John Adams, avec 34 voix, s'est classé deuxième et est devenu vice-président. Bien qu'Abigail Adams ait été bouleversée par les affectations politiques antérieures de son mari, alors qu'il devait s'absenter de chez lui pendant des années, elle a entièrement soutenu sa décision d'accepter la vice-présidence.
Une fois de plus, la famille Adams déménage. Cette fois, leur destination était une maison nouvellement construite à Philadelphie. Une fois dans la ville, Abigail Adams a été confronté à une confusion de masse. Des boîtes et des meubles étaient éparpillés partout, la maison était humide et froide, et les lits devaient être mis en place avant la tombée de la nuit. Quelques jours après leur arrivée, cependant, son fils,
Thomas et les deux bonnes étaient tombées malades. Même pendant qu'elle soignait les invalides, Abigail Adams a dû assumer le rôle d'hôtesse et accueillir les visiteurs à la maison des Adams. Avec l'arrivée du printemps, et ses enfants les plus âgés dans leurs propres directions, Abigail Adams a décidé de retourner à Braintree avec Thomas, dans l'espoir que l'air frais de la campagne hâterait sa guérison.
Avec John Adams à Philadelphie et Abigail Adams à Quincy, le couple recommença sa correspondance. Leurs lettres traitaient maintenant ouvertement de situations politiques; tous deux étaient concernés par l'atmosphère politique antagoniste à Philadelphie. Quand un ami fédéraliste de John Adams a proposé de faire d'Abigail Adams l'Autocratix des Etats-Unis, Abigail Adams n'a pas perdu de temps en envoyant sa réponse. "Dites [him] Je ne sais pas ce qu'il veut dire en m'abusant ainsi, j'ai toujours été pour l'égalité comme mon mari peut en témoigner."
John Adams devient président
Lorsque John Adams a appris que Washington prévoyait prendre sa retraite en 1797, il a rapidement demandé l'avis d'Abigail Adams. S'il se présentait au bureau et ne gagnait pas suffisamment de voix pour devenir président, il serait obligé d'accepter la vice-présidence du gagnant, qui devait être Thomas Jefferson. John Adams, même s'il espérait remporter la présidence, ne voulait surtout pas servir de commandant en second sous Jefferson; leurs positions politiques étaient trop éloignées. La réponse d'Abigail Adams était remplie de réserves, mais une fois de plus, elle savait que se détourner de la présidence ne serait pas dans la nature de son mari. Après avoir remporté l'élection, John Adams a demandé à sa femme de le rejoindre dans la capitale.
Abigail Adams est arrivée à Philadelphie début mai. La maison fut bientôt mise en ordre et Abigail Adams organisa rapidement une réception en tant que première dame. John Adams discutait de presque tous les problèmes importants avec elle, et suivait le plus souvent ses conseils. Abigail Adams a également continué à écrire beaucoup de lettres à des amis, et ceux qui ont su la force de son influence avec son mari ont pris soin d'obtenir son soutien. Elle a même continué à gérer la ferme Quincy (anciennement Braintree) par correspondance avec sa sœur, Mary Cranch, et avec le Dr Cotton Tufts.
Comme on pouvait s'y attendre, les années de John Adams en tant que président furent remplies de défis politiques. Abigail Adams s'inquiète de la santé de son mari, mais admet qu'il n'a jamais été aussi fin. Abigail Adams, d'un autre côté, n'était pas bien. Lorsque le Congrès s'est réuni pour l'été, le couple s'est mis en route pour sa ferme de Quincy. Au moment où l'entourage atteignit Quincy, Abigail Adams était épuisée et malade de fièvre, de diarrhée et de diabète. Lorsque John Adams est retourné à Philadelphie en novembre, il a dû laisser sa femme derrière lui.
Ce n'est qu'après le congé d'été suivant qu'Abigail Adams a pu retourner avec son mari à Philadelphie, où elle est restée pour le terme. Cette fois-ci, alors qu'elle retournait à Quincy, Abigail Adams s'arrêta à New York pour faire appel à sa fille, Nabby, et à son fils Charles. Le mari de Nabby, le colonel Smith, était un wastrel et avait dépensé l'argent de sa famille. Charles, bien que content de voir sa mère, était dans une situation encore pire que sa sœur. Charles était alcoolique et sa santé se détériorait rapidement.
Bien que John Adams ait emménagé dans le nouveau manoir présidentiel sur la rivière Potomac, son séjour ne devait pas durer longtemps. Il a perdu les prochaines élections. Avant de partir rejoindre son mari à Washington, D.C., Abigail Adams a écrit à son fils, Thomas, "Mon voyage est une montagne avant moi, mais je dois l'escalader." Une fois de plus, elle s'est arrêtée à New York pour rendre visite à son fils et à sa fille. Charles n'eut pas longtemps à vivre, et ce fut avec une grande tristesse qu'Abigail Adams lui fit ses adieux. John Adams a reçu des nouvelles de sa défaite électorale en même temps qu'il a appris de la mort de son fils, Charles.
Retraite à Quincy
Après sa retraite politique, John Adams s'adapte lentement à la vie à la ferme et recommence à correspondre avec des amis. Abigail Adams, préoccupée par les finances, continuait à s'occuper des détails quotidiens de la gestion de sa maison. Au cours de la prochaine année, la famille est restée en proie à la maladie. Mary Cranch, la sœur d'Abigail Adams et le mari de Mary, sont morts à quelques jours d'intervalle. La fille de Nabby, John et Abigail, avait été diagnostiquée avec un cancer. Elle a amené ses deux filles à la ferme et a été opérée. John Adams a trébuché sur un pieu dans le sol, a déchiré la peau de sa jambe, et a été forcé de s'asseoir sur sa chaise pendant plusieurs semaines. Une fois de plus, Abigail Adams et ses deux filles soignent les malades. Malgré l'opération, le cancer de Nabby est revenu à l'été 1814. Sachant qu'elle mourrait bientôt, Nabby a fait le voyage agonisant à la ferme de Quincy et est mort trois semaines après son arrivée. Abigail Adams a soigné sa fille jusqu'à la fin.
En octobre de 1818, Abigail Adams a souffert un accident vasculaire cérébral. Elle est morte tranquillement le 28 octobre 1818 entourée de sa famille. Son mari, John Adams, a vécu plusieurs années de plus, décédant paisiblement le 4 juillet 1826. Abigail Adams a la particularité d'être la seule femme aux États-Unis à être l'épouse d'un président (John Adams) et la mère d'un autre ( John Quincy Adams).
Bien qu'Abigail Adams puisse être considérée comme un défenseur précoce des droits des femmes, elle ne s'est jamais considérée comme telle. Tandis que ses capacités de gestion et ses aptitudes financières maintenaient la famille solvable, elle a vu son rôle principal dans la vie comme épouse et mère et a utilisé ses talents pour entretenir la famille. Son mariage était un partenariat réussi et aimant, et elle se considérait comme égale à son mari. Elle conseillait librement John Adams sur un certain nombre de sujets, et ses conseils étaient respectés et souvent suivis. Elle a également suggéré que la loi soit amendée pour protéger les femmes de la tyrannie masculine; Cependant, elle n'a jamais joué un rôle actif dans la sécurisation du changement. En tant que femme du dix-huitième siècle, elle a été témoin de beaucoup de troubles politiques, de la guerre et de la naissance d'une nouvelle nation. La volumineuse correspondance d'Abigail Adams avec son mari, sa famille et ses amis fournit un historique de l'époque et la montre comme une femme intelligente et capable.
Lectures complémentaires sur Abigail Adams
Adams, Abigail, et John Adams, Le livre d'Abigail et John: Lettres choisies de la famille Adams, 1762-1784, édité par L.H. Butterfield, Harvard University Press, 1975.
Adams, Abigail et John Adams, Lettres familières de John Adams et de sa femme Abigail Adams, pendant la révolution, Hurd et Houghton, 1876.
Adams, Charles Francis, et John Quincy Adams, La vie de John Adams, [1871]réimprimé, Haskell House, 1968.
Akers, Charles W., Abigail Adams: Une femme américaine, Little, Brown, 1980.
Butterfield, L.H., éditeur, Journal et Autobiographie de John Adams, Belknap Press, 1962.
Ferling, John, John Adams, Une vie, University of Tennessee Press, 1992.
Gelles, Edith B., Portia: Le monde d'Abigail Adams, Indiana University Press, 1992.
Levin, Phyllis Lee, Abigail Adams: Une biographie, St. Martin's Press, 1987.
Smith, Page, John Adams, Tome I: 1735-1784, Doubleday, 1962.