Un diplomate et homme politique américain, Charles Francis Adams (1807-1886) a été ministre en Angleterre pendant la guerre civile. En aidant à préserver la neutralité des Britanniques, il a frustré les espoirs confédérés d'aide étrangère et d'intervention dans la guerre.
Charles Francis Adams est né à Boston le 18 août 1807. Il a passé 8 de ses 10 premières années en Europe, où son père, John Quincy Adams, était diplomate. Après avoir été diplômé de Harvard en 1825, le jeune Adams a étudié le droit et a commencé à pratiquer 4 ans plus tard. Son intérêt profond pour les affaires publiques le conduisit à une activité politique et il servit plusieurs mandats à la législature du Massachusetts pendant les années 1840. Jamais un abolitionniste, bien qu'il ait cru que l'esclavage soit faux, Adams a travaillé avec le parti Conscience Whigs et Free Soil pour empêcher l'extension géographique de l'esclavage. En 1848, il était le candidat à la vice-présidence des Soilers libres. Il est devenu un républicain au milieu des années cinquante et a été élu au Congrès en 1858 et 1860. Il a préconisé un compromis avec le Sud pendant la crise de sécession de 1860-1861 pour empêcher la guerre civile. Sa nomination par le président Abraham Lincoln comme ministre en Angleterre en 1861 était une récompense pour sa longue carrière en tant que défenseur habile des principes whig-républicains et de l'anti-esclavage modéré.
Le ministère d'Adams fut marqué par une série de crises dans les relations anglo-américaines résultant des exigences de la guerre civile et des manœuvres diplomatiques confédérées. Il devait lutter non seulement avec les Britanniques, qui détestaient les perturbations commerciales causées par la guerre, mais aussi avec les agents confédérés qui, croyant que l'aide britannique au Sud pouvait assurer son succès, recherchaient une reconnaissance diplomatique et une aide matérielle. La principale préoccupation d'Adams était donc d'empêcher que la sympathie britannique pour le Sud ne se traduise en soutien actif. Un test sévère de son habileté diplomatique eut lieu en novembre 1861, lorsqu'un navire de guerre américain arrêta le navire britannique Trent et enleva deux diplomates confédérés à son bord. Alarmé par la réaction britannique en colère contre cet événement, Adams a recommandé la libération immédiate des Confédérés; l'administration Lincoln a finalement accepté.
Les efforts d'Adams rencontrèrent un succès général, car les Britanniques restèrent officiellement neutres tout au long de la guerre. Parfois,
cependant, les confédérés ont pu contourner la politique officielle de l'Angleterre, comme lorsqu'ils ont acheté les navires de guerre Nashville, en Floride, et Alabama des constructeurs navals britanniques. Les éléments de preuve recueillis par Adams pour démontrer de telles violations de la neutralité ont par la suite permis aux États-Unis d'intenter des poursuites en dommages-intérêts. De plus, ses protestations persistantes contre le gouvernement britannique ont conduit à la détention d'autres navires en construction pour la Confédération.
Après une série de défaites confédérées en 1863, la situation diplomatique s'atténua et, pour le reste du ministère d'Adams, il fut confronté à des problèmes relativement mineurs. À la suite de sa démission en 1868 et de son retour d'Angleterre, il redevint actif en politique en tant qu'opposant de la Reconstruction radicale. En 1872, les républicains libéraux ont envisagé de le nommer pour le président, et en 1876 les démocrates du Massachusetts l'ont couru pour le gouverneur. Incapable dans les deux, Adams a passé le reste de son temps dans des poursuites littéraires jusqu'à sa mort à Boston en 1886.
Lectures supplémentaires sur Charles Francis Adams
La biographie la plus complète est l'excellent ouvrage de Martin B. Duberman Charles Francis Adams, 1807-1886 (1961). L'arrière-plan du travail d'Adams peut être suivi dans l'ancien mais toujours utile Ephraim D. Adams, Grande-Bretagne et la guerre civile américaine (2 vol., 1925).
Sources biographiques supplémentaires
Adams, Charles Francis, Charles Francis Adams, New York: Chelsea House, 1980.
Shepherd, Jack, Les chroniques Adams: quatre générations de grandeur, Boston: Little, Brown, 1975.