Un commandant de char exceptionnel dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, le Général Creighton W. Abrams (1914-1974) a continué à servir dans l'armée dans diverses capacités comprenant le commandant des forces américaines au Vietnam de 1968 à 1972 et comme chef d'état-major de l'armée de 1972 à 1974.
Creighton W. Abrams est né le 15 septembre 1914 à Springfield, Massachusetts. Il est diplômé de West Point en 1936 avec un dossier académique médiocre et une réputation de farceur. Après avoir terminé l'école de cavalerie à Fort Bliss, Texas, il servit avec la First Cavalry Division et plus tard avec la First Armored Division nouvellement créée.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Abrams est devenu l'un des commandants de chars les plus agressifs et les plus efficaces de l'armée américaine. Il est promu lieutenant-colonel en septembre 1942 et, en septembre 1943, il reçoit le commandement du 37th Tank Regiment. Son régiment a dirigé le balayage de la troisième armée du général George Patton à travers l'Europe. En décembre 1944, il franchit les lignes allemandes pour soulager les défenseurs de Bastogne. Abrams lui-même aurait épuisé six chars pendant la guerre, et son équipe aurait détruit plus de 300 véhicules allemands, 150 canons et 15 chars. Pas moins d'une autorité que Patton désigné Abrams le "meilleur commandant de char dans l'armée."
Après la Seconde Guerre mondiale, Abrams a effectué une variété de tâches. En tant que directeur des tactiques de l'école blindée de Fort Knox, il a réécrit le manuel de terrain sur les tactiques blindées. Il a ensuite commandé le 63e bataillon de chars en Europe et le deuxième régiment de cavalerie blindé. Pendant la guerre de Corée, il a été chef d'état-major de trois différents corps d'armée.
Promu au grade de brigadier général en 1956, Abrams a été sous-chef d'état-major adjoint et commandant de division en Europe. Pendant la crise domestique causée par l'intégration raciale des universités du Mississippi et de l'Alabama au début des années 1960, il a assumé le commandement des troupes fédérales préparées pour une éventuelle intervention. Il a ensuite été promu au grade de major général et nommé vice-chef d'état-major.
Commandant en chef au Vietnam
En avril 1968, Abrams a succédé à son camarade de classe West Point, le général William Westmoreland, en tant que commandant des forces américaines au Vietnam. Dans le style, au moins, les deux hommes étaient opposés polaires. L'approche de Westmoreland était formelle, impeccable, et l'approche «par le livre», tandis qu'Abrams était informel, même décontracté, d'une apparence étudiée et croustillante. Terreux dans la langue et habituellement trouvé chomping sur un cigare, Abrams a également aimé la nourriture gastronomique et la musique classique. Doux et taciturne, il pourrait, cependant, selon les mots de Westmoreland, "éclater comme un volcan, le visage cramoisi, le poing battant la table."
Sa tâche au Vietnam était parmi les plus complexes et les plus difficiles jamais rencontrées par un chef militaire américain. Au cours de ce qui a été appelé la période de vietnamisation, il était responsable de maintenir la ligne militairement au Sud-Vietnam tandis que les Etats-Unis ont procédé à un retrait progressif et ont confié la responsabilité militaire aux Sud-Vietnamiens. Bien que le nombre de troupes américaines à sa disposition ait été réduit beaucoup plus rapidement qu'il ne l'aurait souhaité, Abrams a maintenu une pression incessante sur les positions des Vietcongs et des Vietnamiens du Nord au Vietnam du Sud. Il détourna progressivement la stratégie américaine des opérations de recherche et de destruction que Westmoreland avait privilégiées pour se concentrer sur la défense de la population du Sud-Vietnam. Il a également présidé une vaste augmentation des forces armées sud-vietnamiennes, leur laissant l'une des armées les plus grandes et les mieux équipées du monde. Pour gagner du temps pour la vietnamisation, Abrams a planifié et exécuté des incursions contre des lignes d'approvisionnement nord-vietnamiennes au Cambodge en 1970 et au Laos en 1971.
Réussit encore Westmoreland
En tout, Abrams a géré une tâche ingrate habilement. Il a gagné le respect et dans certains cas le dévouement de ceux qui sont sous lui, et à la différence de Westmoreland son comportement simple et terreux a reçu des accolades d'un corps de presse sceptique des États-Unis. Il a fait tout son possible pour gagner la confiance de ses homologues vietnamiens, et il a acquis au Vietnam une sorte d '«image de père-sauveur». Quand il a quitté le Vietnam en juin 1972, l'armée sud-vietnamienne était beaucoup plus forte que quand il était venu. (Dans les batailles féroces qui ont suivi l'offensive de Pâques nord-vietnamienne, le Sud-Vietnam, avec un fort soutien aérien des États-Unis, a renvoyé l'ennemi.)
Abrams a succédé à Westmoreland en tant que chef d'état-major de l'armée en octobre 1972. Durant les quelques années qu'il a passées, il a lutté pour protéger l'armée contre les réactions anti-militaires qui ont suivi la guerre du Vietnam. Il a présidé à une réorganisation majeure qui a augmenté le nombre de divisions de 13 à 16, il a estimé que les États-Unis avaient besoin de maintenir ses engagements mondiaux. Il a rendu possible cette expansion en rationalisant les services de soutien de l'armée, éliminant ainsi sept quartiers généraux dans le monde, réalisant ainsi des économies annuelles de plusieurs millions de dollars.
Abrams est mort le 4 septembre 1974 de complications d'une intervention chirurgicale pour cancer du poumon.
Lectures complémentaires sur Creighton W. Abrams
Russell Weigley, Eisenhower's Lieutenants (1981), donne un bon aperçu des campagnes européennes de 1944-1945. Le commandement d'Abrams au Vietnam est apprécié avec sympathie dans Bruce Palmer, Jr., La guerre de 25 ans: le rôle militaire de l'Amérique au Vietnam (1984), et plus critique dans Guenter Lewy, Amérique au Vietnam (1978).
Sources biographiques supplémentaires
Sorley, Lewis, Coup de foudre: Général Creighton Abrams et l'armée de son temps, New York: Simon & Schuster, 1992.