Le romancier brésilien Joaquim Maria Machado de Assis (1839-1908), bien que récemment "découvert" hors du Brésil, se classe parmi les principaux auteurs mondiaux du 19ème siècle. Ses œuvres sont remarquables par leur vision pessimiste de la nature humaine et leurs idées psychologiques sophistiquées.
Joaquim Maria Machado de Assis n'a jamais quitté Rio de Janeiro, où il est né. Son père était un peintre de maison de mulâtre, et le futur romancier a reçu la plupart de son éducation «formelle» dans la cuisine d'une école de filles où sa belle-mère était un lave-vaisselle. À 17 ans, il devient apprenti typographe et plus tard correcteur d'épreuves. Pendant la plus grande partie de sa vie, il se soutint lui-même – et plus tard, sa femme portugaise cultivée, 5 ans son aîné – grâce à ses gains en tant que bureaucrate de rang intermédiaire. Il était malade depuis son enfance, souffrait d'épilepsie et vivait dans la peur de subir une attaque en public. En tant que pauvre mulâtre, il se considérait comme inférieur même devant un public qui, pour être sûr, ne le comprenait jamais vraiment.
Bien que Machado de Assis ait commencé à écrire tôt et ait été largement acclamé à l'âge de 25 ans, ce n'est qu'à la suite d'une maladie et d'une longue convalescence à la fin des années 1870 qu'il développa sa grande perspicacité dans l'âme humaine. . Certains critiques notent sa conscience intuitive du subconscient, ses références à ce qu'on appellera plus tard le fétichisme, et sa croyance en l'irrationalité de l'homme, et ils le considèrent comme un psychologue en profondeur en avance sur son temps. En tout cas, sa maladie lui a enlevé les derniers vestiges du romantisme. Pendant cette période de maladie, il a également eu l'occasion de lire beaucoup en anglais, en français et en allemand, bien que son développement artistique soit fermement enraciné dans le milieu brésilien.
Le premier roman de Machado de Assis dans cette nouvelle période était Epitaph pour un petit gagnant (1881). Raconté à la première personne par un personnage qui est déjà mort, il raconte les petites préoccupations et les actes insensés d'égoïsme qui caractérisent le
vies d'hommes ordinaires. Dix ans plus tard, il écrivit Philosophe ou Chien ?, un roman sur un homme qui va – ou a toujours été – fou; un critique a surnommé Machado de Assis un encomiast de la folie. Le prochain roman de proéminence était Dom Casmurro (1900), dont le thème est l'incapacité de l'homme à aimer.
Machado de Assis a également écrit de nombreuses nouvelles, dont certaines ont été traduites en anglais. Mis à part les pot-au-feu qu'il publia pour la publication en série dans les suppléments du dimanche, il laissa une importante collection de romans et d'histoires riches, perceptives et humaines.
Lectures supplémentaires sur Joaquim Maria Machado de Assis
Quatre romans de Machado de Assis et un recueil de nouvelles sont disponibles en anglais. José Bettencourt Machado, La vie et les temps de Machado de Assis (1953), est adulatoire. Helen Caldwell a étudié un de ses romans dans L'Othello brésilien de Machado de Assis: Une étude de Dom Casmurro (1960) et a écrit la biographie Machado de Assis: Le maître brésilien et ses romans (1970). Dorothy Scott Loos lui accorde beaucoup d'attention dans The Naturalistic Novel of Brazil (1963).