L'érudit juif Saadia ben Joseph al-Fayoumi (882-942) est le plus important érudit juif médiéval de la littérature et de l'histoire
On sait peu de choses sur les débuts de Saadia ben Joseph, sauf qu'il est né en Égypte, a vécu quelque temps en Palestine, et s'est finalement installé dans les communautés juives de Babylone. Saadia est devenu affilié à l'académie de Sura, Babylonia, et est devenu le gaon (chef) de l'académie en 928. Déposé en 930, il est redevenu gaon en 936, occupant ce poste jusqu'à sa mort en 942. Pendant cette période, l'académie devint le plus haut lieu d'apprentissage parmi les Juifs.
Les nombreuses œuvres de Saadia étaient en grande partie écrites en arabe, qui était devenu la langue vernaculaire et littéraire des Juifs de l'Est. Lorsque les écoles babyloniennes cessèrent de fonctionner au milieu du XIe siècle et que les Juifs furent expulsés d'Espagne, les œuvres de Saadia cessèrent d'être largement connues jusqu'à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Leur importance, cependant, ne peut pas être exagérée. En vrac, de portée d'intérêt, d'étendue de connaissances et de pensée pionnière, ses œuvres sont un monument entre la fin de la période talmudique au VIe siècle et la montée des Lumières juives au XVIIIe siècle.
Au moins 20 œuvres majeures, à l'exception des traductions et des commentaires de Saadia, existent. Saadia a traduit la Bible en arabe et a ajouté un commentaire. Il composa un ouvrage midrashique sur le Décalogue, traduisit les cinq Megilloth (Cantique des Cantiques, Ruth, Lamentations, Ecclésiaste et Esther), traduisit aussi le Livre de Daniel et ajouta un commentaire.
Les grandes œuvres de Saadia se divisent en cinq catégories: les traités polémiques, les écrits exégétiques, les traités grammaticaux, les travaux sur les sujets talmudiques et les ouvrages philosophiques. Ses écrits polémiques proviennent principalement de sa position dans la sourate. Son livre des Festivals a été écrit contre Ben Meir de la Palestine en 922, quand ce dernier a tenté d'apporter des modifications au calendrier juif. D'autres écrits étaient dirigés contre la secte karaïte et contre le sceptique Hivi de Balkh, David ben Zakkai et d'autres.
Parmi les œuvres grammaticales de Saadia, seul son traité sur le hapax legomena (mots utilisés une fois dans la Bible) et un poème sur les lettres de l'alphabet survivent. Ses écrits liturgiques et ses poèmes survivent en plus grande quantité. Un poème, Azharoth, est une énonciation pratique des 613 préceptes. Les travaux philosophiques de Saadia montrent sa grande connaissance d'Aristote et des enseignements chrétiens, musulmans et brahmanes. Dans son Kitab al-Amanat wal-Itiqadat (933) Saadia a exprimé ses opinions sur la religion et le destin humain. Il a soutenu que la religion révélée et la raison humaine ne s'entrechoquaient pas mais se complétaient.
La santé de Saadia a été brisée par les controverses continuelles qui entouraient sa direction de l'Académie Sura, et il est mort en 942. Son importance peut être mesurée par le fait que sans ses œuvres existantes il n'y aurait aucune connaissance directe du développement interne de Judaïsme et littérature juive entre le 7ème et le 10ème siècle.
Lectures supplémentaires sur Saadia ben Joseph al-Fayoumi
David Druck, Saadya Gaon: érudit, philosophe, champion du judaïsme (1942), et Salomon Leon Skoss, Saadia Gaon: le premier Grammaire hébraïque (1955), sont des études biographiques. Divers aspects de la vie et de la carrière de Saadia sont discutés dans deux études publiées sur le millième anniversaire de sa mort par l'Académie américaine pour la recherche juive, Saadia Anniversary Volume, édité par Boaz Cohen (1943), et par les Juifs. Revue trimestrielle, Saadia Studies, édité par Abraham A. Neuman et Solomon Zeitlin (1943). L'information de fond est dans Heinrich H. Graetz, Histoire des Juifs (traduction 1891-1898), et le travail très technique de Paul Ernst Kahle, The Cairo Geniza (1947; Ed. 1959).