L'écrivain américain Nelson Algren (1909-1981) a écrit des romans et des nouvelles sur des personnages du monde souterrain, souvent dans les bidonvilles de Chicago.
Nelson Algren a été appelé le poète du sous-monde. Ses personnages sont les proxénètes, les clowns et les escrocs, les prostituées et les prostituées, les fous et les junkies, les grotesques et les freaks, bref les perdants nés du monde qui vivent dans ce qu'il appelle «le désert des néons». Pour plus de la moitié de ses œuvres, les rues sordides de Chicago sont son cadre. Son réalisme social a été comparé à deux autres auteurs qui ont écrit sur les bidonvilles de Chicago, Richard Wright ( Native Son ) et James T. Farrell (série Studs Lonigan). Le travail d'Algren représente une continuation du réalisme américain commencé avec Maggie Maggie: une fille des rues, Frank Norris McTeague, et Theodore Dreiser Sœur Carrie.
La fiction est si basse que l'une de ses répliques les plus mémorables est la fermeture de sa courte histoire «Une bouteille de lait pour la mère», dans laquelle un jeune meurtrier avoue son crime. "Je savais que je n'aurais jamais vingt et un ans de toute façon", se dit-il. Cette histoire courte est devenue une partie de son deuxième roman, Never Come Morning (1942), à propos d'un Chicago South Side prizefighter-hoodlum. Ce fut seulement un peu plus de succès commercial que son premier roman à peine remarqué, Somebody in Boots (1935), sur la fin d'une famille de marginaux au Texas.
Algren est surtout connu pour son roman L'homme au bras d'or (1949), qui a remporté le National Book Award et a été transformé en un film réussi par Otto Preminger avec Frank Sinatra. C'est l'histoire d'un joueur professionnel avec un bras «chanceux» et une dépendance à la morphine, «un singe sur le dos», une phrase qu'Algren entend dans les rues et popularise en l'utilisant dans son roman.
Une marche sur le côté sauvage (1956), également faite en film, est une suite de L'homme au bras d'or et, comme Quelqu'un en bottes , parle d'un rustique d'une ville du Texas. Les critiques ont estimé que c'était plus qu'une réécriture de son premier roman en ce qu'Algren resserrait sa prose et la lacérait avec des intermèdes comiques d'hilarité rabelaisienne. Mais il y a toujours la mentalité du perdant et l'humour sombre d'Algren. "Parfois je pense presque que ce serait de l'argent dans ma poche si je n'avais jamais été
né, "remarque l'un de ses personnages dans A Promenade du côté sauvage.
Né Nelson Algren Abraham d'ascendance juive, suédoise et allemande à Détroit le 28 mars 1909, il grandit à Chicago après que son père, un machiniste, ait déplacé sa famille là-bas quand Nelson avait trois ans. Il a vécu dans les quartiers de cols bleus ethniques de la ville et a fait son chemin à travers l'Université de l'Illinois, se spécialisant en journalisme et diplômé en 1931.
Incapable de trouver du travail pendant la Grande Dépression, il a voyagé vers le sud à la Nouvelle-Orléans et au Texas, visitant des régions qui ont servi de toile de fond à son premier roman. Pendant ses jours comme un vagabond, il a bousculé à un carnaval, a travaillé dans une station service, et a colporté des marchandises comme un vendeur de porte-à-porte.
C'est au Texas qu'il a décidé d'être écrivain. Son premier pas fut de voler une machine à écrire et de retourner à Chicago. Comme les personnages de ses histoires subséquentes, il a été arrêté et arrêté. Il a passé quatre mois en prison à Alpine, au Texas. L'expérience lui a donné du matériel pour les futures histoires. Quand il est revenu à Chicago, il a vendu un ensemble dans une station-service du Texas au magazine Story .
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi dans le théâtre européen et, encore une fois à la manière de ses personnages, il a émergé comme il était entré, un privé. Il s'est marié deux fois et a divorcé chaque fois.
À un moment de sa vie, il a commencé une histoire d'amour avec Simone de Beauvoir, l'écrivaine féministe française, qu'il a connue grâce à un ami qui était un traducteur français. La nuit où Algren a rencontré Beauvoir, il l'a emmenée dans un bar miteux
dans le Chicago Bowery où ils ont regardé des vieux hommes et des femmes ivres danser avec un petit groupe. Plus tard, ils ont visité un refuge pour sans-abri. Le jour suivant, Algren emmena son nouvel ami enthousiaste voir la chaise électrique, les salles psychiatriques, les spectacles burlesques bon marché, les files de police et le zoo de la ville. Par la suite, elle est allée au Mexique avec lui et il lui a rendu visite à Paris. De Beauvoir a écrit sur leur relation dans plusieurs de ses livres et lui a dédié Les Mandarins (1956). Il lui a dédié un livre d'essais. Bien qu'elle soit retournée chez son compagnon de longue date, Jean-Paul Sartre, elle a été enterrée avec l'anneau d'Algren.
Algren avait un autre supporter célèbre, Ernest Hemingway, qui l'a choisi en tant que deuxième seulement à Faulkner parmi les principaux auteurs américains de son jour. Curieusement, Faulkner et Algren étaient des contreparties d'une autre manière. En 1986, la Modern Language Association a rapporté des centaines d'articles écrits sur l'écrivain du sud avec seulement deux sur Algren. Pourtant, les dossiers du Federal Bureau of Investigation sur Algren dépassent en nombre ceux de Faulkner de 546 pages à 18, indiquant un intérêt plus marqué pour l'écrivain de Chicago par J. Edgar Hoover et son personnel que pour les lettrés, dont beaucoup s'opposaient au sujet d'Algren. Le critique Leslie Fiedler l'a appelé "le barde du trébuchement," et Norman Podhoretz s'est plaint qu'il a romancé les prostituées et les prostituées. Une de ses œuvres, cependant, The Neon Wilderness (1947), une collection de 20 nouvelles, a été acclamée par la critique.
Le dernier roman d'Algren, The Devil's Stocking (1983), sur un boxeur noir accusé d'un triple homicide et basé sur la vie du boxeur Rubin "Hurricane" Carter, a été publié à titre posthume. Il avait été écrit après que Algren se soit déplacé vers l'est en 1974, vivant d'abord dans le New Jersey et plus tard à Sag Harbor, New York.
Le 8 mai 1981, il se plaignait de douleurs à la poitrine et son médecin lui recommanda de se rendre à l'hôpital voisin de Southampton, mais Algren refusa, déclarant que le lendemain il organisait une fête pour célébrer son entrée dans l'American. Académie des Arts et des Lettres, un honneur qui lui était venu tardivement. Le matin de sa fête, un ami l'a découvert mort, allongé face contre le sol de sa salle de bain.
Comme Chekhov, dont le cadavre a été placé par erreur dans un wagon de marchandises portant la mention «Fresh Oysters» en route vers le cimetière, Algren a souffert de nouvelles indignités après sa mort. Quand sa pierre tombale est arrivée, son nom a été mal orthographié et a dû être re-coupé. Puis la ville de Chicago a nommé une rue après lui, mais les résidents se sont plaints que le nouveau nom leur causait trop d'ennuis, alors West Algren Street, comme son homonyme, a disparu de la scène.
Lectures supplémentaires sur Nelson Algren
Des informations supplémentaires sur Nelson Algren et ses travaux peuvent être trouvées dans Bettina Drew, Nelson Algren: Une vie sur le côté sauvage (1989, 1991); Maxwell Geismar, «Nelson Algren: le sanctuaire de fer» dans son ouvrage intitulé Modern Moderns: 1945-19006: De la rébellion à la conformité (1958); John Seelye, "The Night Watchmen", avec des illustrations de Cathie Black, Chicago (février 1988); Nelson Algren, Conversations avec Nelson Algren (1964); "Nelson Algren, 72, romancier qui a écrit des bidonvilles, meurt," New York Times (10 mai 1981); Saul Maloff, «Maverick dans American Letters», New Republic (janvier 1974); George Bluestone, "Nelson Algren," La revue occidentale (automne 1957); et Ross MacDonald, «Nelson Algren», New York Times (4 décembre 1977).
Sources biographiques supplémentaires
Cox, Martha Heasley, Nelson Algren, Boston: éditions Twayne 1975.