David Rice Atchison (1807-1886), avocat et homme politique américain, était un sénateur démocrate de premier plan pendant les années 1850. Il prônait de nombreuses causes impopulaires et sa carrière reflétait la politique de la frontière.
David Atchison est né à Frogtown, près de Lexington, Kentucky, le 11 août 1807. Après avoir été diplômé du Collège de Transylvanie en 1825, il a étudié le droit et a été admis au Barreau du Kentucky en 1829. En 1830, il a été admis à le barreau du Missouri et a établi un cabinet juridique efficace dans la partie occidentale de l'État. Entre 1833 et 1838, Atchison passa du grade de capitaine à celui de major-général dans la milice du Missouri.
Pendant 1833 et 1834 Atchison a agi comme défense légale pour les mormons persécutés dans le Missouri et avec leur appui a été élu comme démocrate à la législature d'état. Bien qu'il se soit opposé aux politiques démocrates anti-Mormon, son soutien vigoureux à Andrew Jackson et son opposition à la Banque des États-Unis ont fait de lui un chef de file du Parti démocratique de l'État. Au cours de la guerre mormone de 1838 Atchison a fait beaucoup pour atténuer les attaques contre ce religieux
groupe. Il a été défait pour la réélection à la législature d'état en 1836, a reconquis son siège en 1838, mais a été défait encore en 1840.
Atchison a servi comme juge pour le douzième circuit judiciaire de 1841 à 1843. Pendant cette période il s'est tenu entre deux factions du parti démocratique de Missouri, qui s'était divisé au sujet des questions de représentation et de politique monétaire. Ainsi, lorsque le sénateur du Missouri mourut au pouvoir en 1843, Atchison fut nommé pour combler le poste vacant et fut élu pour un mandat complet en 1849.
Au Sénat, M. Atchison a été président du Comité des affaires indiennes, a parrainé des concessions de terrains pour les chemins de fer du Missouri et a servi comme président du Sénat à quelque 16 reprises. Il a également soutenu des projets de loi visant à promouvoir l'immigration dans l'Oregon et avancé des revendications américaines étendues pour le territoire de l'Oregon. En prônant l'annexion du Texas, il rompit avec le sénateur sénior du Missouri, le puissant Thomas Hart Benton, dont il devint le rival. Au cours des débats sur les questions de l'Oregon et du Texas, Atchison s'allia peu à peu avec la faction du Sud du parti démocrate; En 1850, il était un partisan actif de John C. Calhoun et le chef des Démocrates prosaïques du Missouri, et cette année, il a contribué de manière importante à la défaite de Benton pour la réélection. Atchison a soutenu la position du Sud sur l'organisation du territoire du Nebraska et l'abrogation du compromis du Missouri. À défaut de réélection en 1854, il quitte le Sénat.
Après l'adoption de la loi du Kansas et du Nebraska, Atchison devint l'un des leaders du mouvement visant à empêcher le Kansas de devenir un État libre. Il encouragea les propriétaires d'esclaves à s'établir au Kansas, traversa le Kansas en compagnie de grands groupes pour voter aux élections de l'État et mena des raids de «Border Ruffians» pendant la guerre civile du Kansas.
Quand la guerre civile a commencé, Atchison a travaillé pour provoquer la sécession du Missouri; il a ensuite organisé une unité du Missouri pour le service militaire confédéré. Son manque de succès l'a amené à quitter le Missouri pour le Texas. Il y vécut jusqu'en 1867, lorsqu'il retourna au Missouri et s'installa définitivement comme fermier, en retraite politique. Il est décédé le 6 janvier 1886.
Lectures supplémentaires sur David Rice Atchison
La seule biographie d'Atchison est William E. Parrish, David Rice Atchison du Missouri, Border Politician (1961), une étude judicieuse mais très sympathique d'un homme presque invariablement calomnié par les érudits. Le rôle d'Atchison dans l'adoption de la loi Kansas-Nebraska et sa course sénatoriale contre Benton sont étudiés dans P. Orman Ray, L'abrogation du compromis du Missouri: son origine et sa paternité (1909). Il y a une discussion de la Loi de Kansas-Nebraska dans Allan Nevins, Épreuve de l'Union, vol. 2: Une maison divisée, 1852-1857 (1947).