Née aux États-Unis, Nancy Langhorne Astor (1879-1964) est devenue la première femme à siéger au Parlement britannique, poste qu'elle a occupé de 1919 à 1945.
Née à Danville, en Virginie, le 19 mai 1879, Nancy Langhorne grandit dans les circonstances difficiles de l'après-guerre civile. Le succès financier a échappé à son père, Chiswell Dabney Langhorne, un ancien officier confédéré, jusque dans les années 1890. Puis les contrats avec Chesapeake and Ohio Railroad ont porté leurs fruits, et par la suite il a amassé une richesse considérable. En 1892, il a acheté un domaine, Mirador, près de Charlottesville, où elle a passé son adolescence. Elle a eu sept frères et sœurs, dont l'une, Irene, est devenue la célèbre "Gibson girl" peinte par son mari artiste, Charles Dana Gibson.
Son expérience familiale a fourni une base pour son féminisme ultérieur. Son père exerçait une domination tyrannique et sa mère, Nancy Witcher Langhorne, acceptait son autorité et le rôle féminin conventionnel. Épuisée par des grossesses non désirées répétées (elle a eu 11 enfants, dont huit ont survécu) et en gérant sa famille et son personnel, elle est morte d'une crise cardiaque à l'âge de 56 ans. Astor a été très secouée par cet événement. la vie restreinte de sa mère. Les femmes de ce jour, écrivait-elle en 1951, n'avaient pas «d'indépendance», ce qui me paraissait erroné alors, je pense que c'est encore faux. Le refus de son père de l'envoyer au collège était une privation qu'Astor a regrettée tout au long de sa vie.
À l'âge de 18 ans, le 27 octobre 1897, Nancy a épousé Robert Gould Shaw, un vrai Bostonian. Ils ont eu un fils, Bobbie, mais le mariage n'a pas duré. Le couple s'est séparé en 1902 et a divorcé l'année suivante. Peu de temps après, lors d'un voyage en mer, elle a rencontré Waldorf Astor, l'héritier de l'une des plus grandes fortunes du monde. Un Anglais malgré ses racines américaines, Waldorf est né coïncidence le même jour qu'elle. Apparemment, ce n'était pas tout ce qu'ils avaient en commun, car ils ont bientôt annoncé leur engagement. Le mariage a eu lieu à Londres le 19 avril 1906. Ils ont eu quatre fils et une fille.
Dans les premières années de leur mariage, le couple s'est impliqué dans la politique réformiste. Ils étaient largement sous l'influence de Lloyd George, qui en tant que chancelier de l'échiquier en 1909 a préparé un budget de bien-être social qui a anticipé les institutions de bien-être de l'Angleterre moderne. En 1910, lors de sa deuxième élection, son mari a été élu au Parlement de Plymouth. Astor avait beaucoup travaillé et efficacement dans sa campagne.
Élu au Parlement
En 1919, son mari a dû démissionner de son siège pour accepter une pairie (et donc une place à la Chambre des Lords) dont il a hérité à la mort de son père. Astor a décidé de se présenter comme une conservatrice pour le siège vacant de son mari à Commons. Elle l'a fait avec succès en préconisant des politiques de réforme sociale, en particulier celles qui touchent les femmes et les enfants. Son slogan de campagne était: "Votez pour Lady Astor et vos enfants pèseront plus."
Le 1er décembre 1919, Nancy Astor devient la première femme assise au Parlement britannique. Elle considérait son succès comme un triomphe féministe. Toujours franc, elle ne croyait pas seulement à l'égalité des femmes, mais à la supériorité des femmes. "Je me suis mariée sous moi", a-t-elle dit. "Toutes les femmes font." Son engagement était, cependant, vraiment à la transformation morale qu'elle croyait que les femmes pouvaient effectuer dans le gouvernement. "Les femmes", a-t-elle insisté, "doivent être aussi courageuses au sujet de la paix que les hommes étaient au sujet de la guerre" (1922).
Une pacifiste, elle a également défendu la tempérance, les droits des femmes et les avantages pour les enfants. Au cours de ses premières années au Parlement, elle a présenté une loi sur l'alcool (son premier discours le 24 février 1920 portait sur la tempérance) et a œuvré en faveur du suffrage égalitaire des femmes (les femmes de plus de 30 ans avaient voté en Grande-Bretagne en 1918, mais pas jusqu'en 1928 était l'âge pour les femmes réduit à 21 ans, le même que les hommes). Elle a également préconisé l'égalité des chances pour les femmes dans la fonction publique et le maintien d'une force de police féminine. En outre, elle a soutenu le développement d'écoles maternelles pour les enfants pauvres de Londres, un projet organisé par l'Ecossaise Margaret McMillan. Dans les années 1930, elle a fait campagne pour des lois strictes sur le travail des enfants et, avec son mari, a approuvé un vaste programme de réforme de l'éducation.
Dans les affaires internationales, bien qu'elle soit attachée aux idéaux de paix, elle est restée réaliste. Lors d'un voyage en Union soviétique en 1931, elle a directement confronté Joseph Staline: "Quand," demanda-t-elle, "vas-tu arrêter de tuer les gens?" Lorsque George Bernard Shaw, lui aussi en voyage, mais plus impressionné par Staline, l'encouragea à devenir un socialiste Fabian, elle fut sceptique: "Je serais socialiste", dit-elle, "si je pensais que ça marcherait."
"Femme sauvage de Dieu"
Les Astors et leurs amis – collectivement appelés «l'ensemble de Cliveden» après le nom de la succession d'Astor – ont acquis à tort une réputation dans les années 1930 d'être pro-nazi. En fait, les deux Astors se méfiaient d'Hitler. Elle a refusé une occasion de rencontrer le chancelier allemand, et son mari est parti de sa seule rencontre pensant que Hitler dérangé. Il l'avait rencontré pour discuter du traitement des scientistes chrétiens (les deux Astors appartenaient à la secte) en Allemagne, mais la conversation s'était tournée vers le traitement des Juifs, au point où Hitler s'était lancé dans une tirade folle. Cependant, les deux partis favorisaient une politique d'apaisement économique, c'est-à-dire qu'ils estimaient que les sanctions économiques strictes imposées à l'Allemagne par le traité de Versailles à la fin de la Première Guerre mondiale devaient être assouplies. À la fin des années 1930, cependant, tous deux étaient venus s'opposer à l'apaisement politique; tout au long de la période, ils ont tous deux voté en faveur d'une augmentation des crédits de défense. Elle résuma ainsi sa position: «Je ne suis ni communiste ni fasciste … Je déteste toutes les dictatures, qu'elles soient de type russe ou allemand. Elles sont toutes également cruelles.»
En novembre 1939, son mari a été élu maire de Plymouth, poste qu'il a occupé pendant la Seconde Guerre mondiale. Tous les deux ont été actifs dans les affaires civiques pendant la période, elle a travaillé particulièrement pour augmenter le moral du public pendant le bombardement allemand étendu de la ville. Elle a souvent été vue en train de visiter des abris antiaériens et, une fois, elle a failli mourir. Leur maison à Plymouth a été endommagée par les bombes. Elle a également agi comme une hôtesse officieuse aux milliers de troupes américaines stationnées à Plymouth avant l'invasion de la Normandie.
Elle décide, sous la pression de son mari, de se retirer du pouvoir en 1945. Elle continue de voyager et de parler publiquement à l'occasion, mais sa carrière politique est terminée. Le 2 mai 1964, Astor est décédé, 12 ans après la mort de son mari. Ils sont tous deux enterrés à Cliveden sur la Tamise.
Tout au long de sa carrière, Astor a entretenu plusieurs amitiés étroites. Le plus important d'entre eux était probablement avec Philip Kerr, comme elle un scientifique chrétien et un participant actif dans la vie politique anglaise. Parmi les autres amis figuraient George Bernard Shaw, T.E. Lawrence, et Eleanor et Franklin Roosevelt (l'ancien qu'elle a appelé "Madame la Présidente"). Quand elle a rencontré le chef indien Mahatma Gandhi, elle a dit: "Ainsi, c'est l'homme sauvage de Dieu." Il a répondu: "On m'a averti de se méfier de Lady Astor – peut-être est-elle une femme de Dieu sauvage" – une déclaration qui semble résumer le caractère de cette femme remarquable.
Lectures supplémentaires sur Nancy Langhorne Astor
Nancy elle-même a écrit deux livres: Mes deux pays (1923) et L'histoire d'Astor (1951, ce dernier son mémoire, son fils Michael Tribal Feeling (1963) fournit de plus amples informations sur la famille.Les nombreuses biographies comprennent Maurice Collis, Nancy Astor et ses amis (1974), qui fournit de nombreuses déclarations directes faites par Astor prises à partir de sources non publiées et publiées, certains dont ont été inclus dans cet article.
Sources biographiques supplémentaires
Grigg, John, Nancy Astor, une dame sans honte, Boston: Little, Brown, 1980.
Grigg, John, Nancy Astor, portrait d'un pionnier, Londres: Sidgwick & Jackson, 1980.
Halperin, John, Éminents Géorgiens: la vie du roi George V, d'Elizabeth Bowen, de St. John Philby et de Nancy Astor, New York: St. Martin's Press, 1995.
Harrison, Rosina., Rose: ma vie en service, New York: Viking Press, 1975.
Maîtres, Anthony, Nancy Astor, une biographie, New York: McGraw-Hill, 1981.
Sykes, Christopher, Nancy: la vie de Lady Astor, Chicago, Illinois: Académie Chicago, 1984, 1972.