Le général athénien Alcibiade (vers 450-404 av. J.-C.) servit Athènes et ses ennemis et causa des dommages à tous les États qui l'employaient.
Alcibiade était le fils de Cleinias, un politicien athénien brillant mais instable. Riche, beau et aristocratique, Alcibiade fut élevé dans la maison de son gardien, Périclès, et se prépara à une carrière politique. Il avait tous les avantages possibles et possédait en outre un charme et une capacité exceptionnels en tant que causeur, penseur et diplomate. Entrant dans la politique dans l'atmosphère de guerre de la guerre du Péloponnèse, il représentait la jeunesse et devint un intime de l'enseignant des jeunes hommes, Socrate. (Ils ont été dépeints ensemble par Platon dans ses dialogues Alcibiades et Symposium. )
Alcibiade choisit la démocratie extrême et une politique agressive et impérialiste. En 420 av. J.-C., au cours d'une paix difficile avec Sparte, par une tactique astucieuse, il conduisit Athènes dans une alliance avec Argos et d'autres États grecs contre Sparte. Cette politique, qui n'a jamais obtenu le plein appui de la majorité à Athènes, a complètement échoué en 418, quand Sparte a vaincu les forces de la coalition à Mantinée. La débâcle a amené Athènes à pratiquer un ostracisme afin de décider entre le conservateur Nicias, le défenseur de la paix avec Sparte, et l'agressif Alcibiade. Avec une ingéniosité caractéristique, Alcibiade parvint à un compromis avec Nicias, une tierce partie fut ostracisée et la différence fondamentale de politique ne fut pas résolue.
Même dans la société permissive de son époque, Alcibiade devint proverbial pour son comportement extravagant et imprudent, et la méfiance qu'il suscita détruisit sa carrière. En 415, il fut l'instigateur de la proposition d'attaquer Syracuse et, avec Nicias et Lamachus, commanda l'expédition navale en Sicile. Alcibiades a été rappelé bientôt sur
accusations d'avoir profané les Mystères et d'avoir mutilé des statues religieuses (hermae) lors d'une fête d'ivresse à la veille du départ de la flotte.
Sur le chemin du retour, Alcibiade s'échappa, atteignit Sparte et devint conseiller militaire des Spartiates. Il gagna pour Sparte l'alliance de la Perse, provoqua la révolte de quelques colonies d'Athènes et encouragea Sparte à fonder des troupes à l'intérieur de l'Attique contre Athènes. Mais il tomba en défaveur du roi spartiate Agis, dont il séduisit la femme. Alcibiade transfère ensuite ses services à la Perse, puis aux extrémistes antidémocratiques athéniens, avec qui il planifie un coup d'État à Athènes. Quand il a échoué à obtenir l'aide de la Perse, ils ont cessé de le soutenir et ont pris le pouvoir à Athènes sans lui.
La carrière politique d'Alcibiade tourne maintenant à son tour. Avec l'aide des extrémistes démocrates athéniens, qui contrôlaient encore la flotte, il fut installé comme commandant de la marine. Remporter de brillantes victoires contre Sparta, qui aboutit à la restauration de la démocratie à Athènes, il rentra en 407 comme le favori des démocrates. Mais lorsque la marine athénienne sous un officier subalterne fut vaincue à Notium par le commandant naval spartiate Lysander, Alcibiade anticipa des troubles et se retira en retraite près des Dardanelles. Après la guerre du Péloponnèse, Sparte a exigé sa tête, et il a été assassiné alors qu'il était un fugitif en Phrygie.
Lectures supplémentaires sur Alcibiade
Les sources anciennes sur Alcibiade comprennent Thucydide L'histoire de la guerre du Péloponnèse, Livres V-VIII; Xénophon Hellenica Ier, Symposium de Platon et Alcibiade Ier et la "Vie d'Alcibiade" dans les vies de Plutarque . Pour les comptes modernes, voir le chapitre de W.S. Ferguson dans J.B. Bury et autres, éds., The Cambridge Ancient History, vol. 5 (1927), et H. D. Westlake, Individus dans Thucydide (1968). L'information de fond est dans JB Bury, une histoire de la Grèce à la mort d'Alexandre le grand (1900, 3d rev 1951), et NGL Hammond, une histoire de la Grèce à 322 BC (1959, 2e édition, 1967).