Un pacha ottoman d'Égypte, Mohammed Ali (1769-1849) était souvent connu comme le père de l'Égypte moderne en raison des changements économiques, sociaux et politiques qui ont été mis en branle pendant son règne personnel de presque un demi-siècle.
Mohammed Ali, le fils d'humbles parents turcs, est né dans le port de mer Egée de Kavalla en Macédoine. Son père était un gardien de la ville. Le jeune Mohammed Ali travailla comme collecteur d'impôts et marchand de tabac avant de devenir officier dans un régiment albanais que le sultan ottoman envoya en Egypte en 1799 pour repousser l'invasion et l'occupation de Napoléon.
Mohammed Ali, avec le soutien de ses troupes albanaises, a agi habilement et astucieusement en équilibrant ses rivaux ottomans et mamelouks pour le pouvoir dans les années d'anarchie suivant le retrait des troupes européennes. Il obtint l'appui des chefs religieux égyptiens, des notables et des chefs de guilde, se proclama lui-même pacha en 1805, et laissa le sultan réticent avec peu d'autre choix que de le reconnaître comme gouverneur d'Égypte.
Réformes en tant que pacha
Le nouveau pacha, cependant, n'était pas un nationaliste égyptien. Il a cherché à utiliser le pays pour ses propres ambitions politiques pour le pouvoir en Méditerranée orientale. L'Egypte était importante pour ce qu'elle pouvait faire pour lui, et pourtant ses efforts pour unifier, renforcer et moderniser l'Egypte ont fait de Mohammed Ali l'un de ses plus grands souverains.
Mohammed Ali a exercé son contrôle sur l'Egypte en éliminant ses adversaires mamelouks dans un massacre, justifié par des raisons artificielles, en 1811, en centralisant l'administration du gouvernement au Caire, et en construisant une nouvelle armée. L'armée a joué un rôle crucial dans ses autres plans et ambitions politiques; la plupart des ressources qu'il a évincées de l'Egypte et de ses fellahin (paysans) sont allées à l'entraînement et à la modernisation de l'armée. Il assumait la propriété de toutes les terres, contrôlait l'achat et la vente de tous les produits agricoles et dirigeait la perception de tous les loyers et taxes.
Cela a considérablement augmenté l'argent disponible pour les plans de Mohammed Ali, mais en même temps a amélioré l'existence des fellahs en rétablissant la loi et l'ordre et en éliminant les fermiers d'impôts et beaucoup de propriétaires rapaces. Ses politiques agricoles ont ajouté un million d'acres à la culture, nettoyé et amélioré le système de canaux vitaux et encouragé la production de coton à fibres longues. Mohammed Ali s'intéressait aussi aux méthodes d'usine modernes, en particulier en utilisant du coton local pour les uniformes militaires, mais cela s'avéra frustrant et très coûteux avec le peu d'expérience et peu de travailleurs qualifiés à sa disposition.
Mohammed Ali comptait beaucoup sur la loyauté et la compétence militaire de son fils aîné, Ibrahim Pacha. Des campagnes brillantes au Soudan, en Arabie occidentale, en Grèce et en Syrie ont démontré la valeur de l'armée égyptienne entraînée par la France et le pouvoir potentiel de l'Égypte sous son nouveau pacha. Cependant, il ne réussit que dans une certaine mesure, car ses efforts pour renforcer l'importance de l'Égypte (et donc de lui-même) ne peuvent se faire qu'au détriment de l'Empire ottoman, déjà instable et en déclin. A plusieurs reprises, les principales puissances européennes sont intervenues pour contrôler Mohammed Ali et soutenir le faible empire. Les Britanniques, en particulier, craignaient la poursuite du développement d'un État puissant dans un secteur aussi stratégique, qui serait pro-français et pourrait aussi restreindre les intérêts commerciaux britanniques en faveur des siens.
Pacha héréditaire
Après la défaite écrasante d'Ibrahim de l'armée prétendument nouvelle du Sultan à la frontière de l'Anatolie en 1839, les puissances européennes, excepté la France, forcèrent le retrait égyptien de toute la Syrie qu'Ibrahim avait occupé et gouverné pendant une décennie. Le traité de Londres de 1841 a reconnu le but de Mohammed Ali pour la position de pacha comme héréditaire dans sa famille. Il a encore quitté l'Egypte sous la suzeraineté ottomane et avec des restrictions définies sur l'armée égyptienne afin qu'elle ne puisse plus menacer l'intégrité ottomane. Mohammed Ali mourut au Caire le 2 août 1849, juste après la mort d'Ibrahim, qui avait en fait régné en tant que pacha à la place de son père, apparemment fatigué et sénile, l'année dernière.
Mohammed Ali avait commencé la transformation de l'Égypte d'une société traditionnelle à une société moderne, mais elle était encore administrée principalement par et pour les Egyptiens non natifs. Il avait construit la force et l'indépendance virtuelle du pays, mais il laissait une situation potentiellement dangereuse à ses successeurs moins compétents qui, dans le contexte de l'impérialisme européen croissant, conduisirent à l'occupation britannique en 1882.
Lectures supplémentaires sur Mohammed Ali
Les meilleurs livres sur Mohammed Ali sont Henry H. Dodwell, Le fondateur de l'Egypte moderne: une étude de Muhammad Ali (1931), et Helen Anne B. Rivlin, La politique agricole de Muhammad Ali en Egypte (1961). Pour ses ambitions à l'extérieur de l'Égypte, voir Richard L. Hill, L'Égypte au Soudan, 1820-1881 (1959). Tom Little, L'Égypte moderne (1967), et John Marlowe, Une histoire de l'Égypte moderne et des relations anglo-égyptiennes, 1800-1956 (2d éd., 1965), fournissent de bonnes informations sur l'Egypte du 19ème siècle.