Nièce et quatrième épouse de l'empereur Claude, Agrippine la Jeune (15-59 après JC) était soupçonnée de l'avoir assassiné ainsi que son fils afin d'assurer le trône de son propre fils, Néron. Grâce à lui, elle espérait dominer Rome.
Du côté de sa mère, Agrippina était l'arrière-petite-fille d'Auguste, qui a façonné l'Empire romain des cendres de la République romaine. Son père Germanicus était le neveu et désigné comme héritier du successeur d'Auguste, Tibère. En l'an 20 après JC, Germanicus a rencontré une mort prématurée. Agrippine a sans aucun doute conservé des souvenirs d'enfance des mauvais traitements subséquents subis par sa mère et ses frères aînés aux mains de l'empereur Tibère, qui n'était qu'un beau-fils d'Auguste. Elle aurait appris au genou de sa mère à mépriser les «usurpateurs» qui n'étaient pas des descendants directs d'Auguste. Les historiens ont longtemps soupçonné qu'une enfance passée dans la peur et le ressentiment a pu déformer le frère d'Agrippina, Caligula. Peut-être que cela a également conduit Agrippina dans sa détermination à régner plutôt que de subir les caprices d'un dirigeant.
Sa mère Agrippina l'Ancien était un modèle de la femme et de la mère romaine à l'ancienne, à l'exception de sa pratique
d'accompagner son mari dans ses tournées militaires, même celles qui l'ont conduit aux frontières du monde romain. En 15 après JC, le jeune Agrippina est né dans un camp militaire sur la frontière de l'Empire romain, près des tribus allemandes. (Suite à son mariage ultérieur avec Claudius, Agrippina le Jeune décernera des honneurs municipaux spéciaux au village qui a grandi sur le site.)
À l'âge de 33 ans, Germanicus, fils du frère cadet de l'empereur Tibère, était le membre le plus séduisant et le plus populaire de la famille impériale. Quand il est mort après une maladie brève et non diagnostiquée lors d'une tournée dans les provinces de la Méditerranée orientale, le peuple romain était convaincu que Tibère avait ordonné son assassinat par jalousie et par peur. Agrippine l'Ancien était également certain que Tibère était responsable de la mort de son mari. Agrippine, âgée de quatre ans, qui a été amenée au village de Tarracina pour rencontrer sa mère et accompagner les cendres de son père lors de leur voyage de retour, n'aurait pas pu se souvenir de lui ou de sa mère austère. La procession publique angoissante à Rome, cependant, à travers les foules se déchaînant de chagrin et de colère à la mort de leur favori, a certainement laissé une impression indélébile. Le chagrin de sa mère, digne mais sensible au cœur, a saisi l'imagination du peuple romain et a gagné l'estime populaire pour la veuve et ses enfants. Si Tibère ne s'était pas senti jaloux et inquiet plus tôt, il avait maintenant de bonnes raisons de s'inquiéter.
Agrippine l'Ancien était trop ambitieuse pour passer le reste de sa vie dans un veuvage tranquille avec ses enfants. Sa relation avec Tibère était encore compliquée par son statut: en tant que petite-fille d'Auguste, elle était l'héritière des liens politiques et de l'influence, faisant de tout second mari une menace automatique pour les plans de Tibère pour la succession. Dans un ménage si complètement politique, il est probable que le jeune Agrippina aurait été au courant du procès de l'accusé assassin de son père (qui a mis fin aux enquêtes en se suicidant). Elle aurait aussi connu l'hostilité publique grandissante entre sa mère et l'empereur Tibère, qui n'était même pas venu à la cérémonie quand les cendres de Germanicus ont été placées dans la tombe d'Augustus. Assis aux dîners d'État, Agrippine l'Ancien prit ostensiblement des précautions contre le poison dans sa vaisselle. En 26 après J.-C., elle demanda finalement à Tibère la permission de se remarier, mais il négligea de répondre
.
Les historiens modernes de Rome sont plus enclins que leurs homologues antiques à croire que la matrone modèle Agrippina l'Aînée était agresseur, ainsi que victime, et qu'elle apportait aide et soutien aux ennemis de Tibère même si elle n'était pas comploter activement contre lui. Dans un mouvement visant à réduire le potentiel de la famille à faire des alliances, Tibère décida qu'Agrippina le Jeune épouserait le très ancien Cnaeus Domitius Ahenobarbus en 28 après JC. (Les fiançailles des filles de 13 ans, dont le mariage suivra bientôt, étaient courantes chez les Romains.) Suétone décrivit le nouveau mari d'Agrippine comme un «personnage totalement méprisable» qui était «remarquablement malhonnête».
Agrippine n'avait que 14 ans lorsque sa mère et son frère aîné furent arrêtés en l'an 29 après JC et exilés dans les îles de la prison. Bien que son deuxième frère ait fourni des preuves contre eux, il était le prochain à être arrêté. Tenu dans le palais impérial, il était mort de faim. Quant au troisième frère, Caligula, Tibère a alterné entre l'ignorer et l'honorer. En 33 apr. J.-C., Agrippine l'Ancien mourut de faim tandis que le portrait de son fils Caligula était mis en pièces.
Puissance acquise par caligula
L'année 37 AD a vu la mort de Tibère, l'accession au trône de Caligula, et la naissance de l'enfant unique d'Agrippina le Younger, Nero. Mais si Agrippina pensait qu'elle était enfin en sécurité, elle avait tort. Au début, Caligula a fait honneur à ses sœurs, car elles seules avaient survécu aux maladies de l'enfance et à la haine de Tibère. Recevant tous les privilèges et honneurs publics précédemment réservés aux vestales vestales, les trois sœurs étaient incluses dans les vœux annuels d'allégeance à l'empereur. Leurs portraits ont également été mis sur des pièces de monnaie. Caligula était particulièrement dévoué à sa sœur Drusilla, décédée en 38 après JC
Un désastre frappa en 39 après JC quand la famille impériale visita et inspecta les armées sur la frontière du Rhin. Alors qu'ils étaient encore dans le nord, Caligula devint convaincu que ses deux soeurs survivantes étaient impliquées dans une histoire d'amour et une conspiration contre lui avec le veuf de Drusilla, Marcus Aemilius Lepidus. Bien qu'il semble improbable que les deux soeurs se soient rapprochées de Lépide, il est possible que Lépide et les deux femmes aient décidé que Caligula devenait instable et représentait une menace croissante pour elles. En tout cas, après avoir récupéré les cendres de son frère aîné de l'île de Ponti, Caligula a envoyé Agrippina en exil là-bas. Suétone croyait qu'il prévoyait d'exécuter ses deux soeurs au moment de sa mort. Miriam Griffin a observé avec perspicacité que «l'enfance et la jeunesse d'Agrippina auraient déformé la nature la plus optimiste, alors que ses perspectives oscillaient entre les extrêmes». Elle a dû pousser un soupir de soulagement à l'assassinat de Caligula en l'an 41 et a applaudi l'accession d'un oncle paternel âgé et handicapé qui n'était pas descendu d'Auguste. Le nouvel empereur, Claudius, se souvient d'elle et de sa seule soeur survivante de l'exil.
Règne de Claude
Le fils d'Agrippina, Nero, avait été laissé dans la pauvreté pendant son exil, quand Caligula a utilisé l'excuse de la mort de son mari pour saisir la plupart de leurs biens. Bien que Claude rendit la propriété aux deux sœurs, la simple prospérité et les liens impériaux ne suffisaient pas à Agrippine. Elle a immédiatement essayé d'augmenter les enjeux. Gossip a rapporté que sa première cible était Servius Sulpicius Galba, extrêmement riche et bien née, mais il a échappé aux pièges matrimoniaux d'Agrippina et a survécu pour succéder plus tard à Nero en tant qu'empereur. Elle avait apparemment arrangé un mariage avec un autre sénateur riche, Gaius Sallustius Passienus Crispus, au moment de sa mort en 47 AD, malgré le fait qu'il était déjà marié à sa belle-soeur, Domitia. Agrippine et Néron se souvenaient généreusement de la volonté de Crispus, mais les rumeurs selon lesquelles elle l'avait empoisonné étaient probablement inspirées par son traitement ultérieur de Claudius et Britannicus.
La campagne d'Agrippine pour devenir un consort impérial pourrait bien avoir précédé le scandale qui a conduit à
le suicide de la troisième épouse de l'empereur Claudius, Messallina, en 47 AD. Messallina avait préféré renvoyer l'unique sœur survivante d'Agrippina, Livilla, en exil. Agrippine aurait flirté avec son oncle afin d'obtenir une protection contre Messallina. En outre, Messallina était apparemment inquiet de la popularité de Néron en tant que descendant d'Augustus et de Germanicus, dont on se souvenait encore avec émotion. Au moment où Messallina a été appréhendée dans un complot pour mettre son amant sur le trône et assassiner Claudius, Agrippina s'était déjà fait des amis à la cour et était prêt à la faire bouger.
Le prestige de Claudius avait été gravement endommagé par le scandale. Il avait désespérément besoin d'un triomphe de relations publiques. Comme toujours en matière d'affaires sérieuses, Claudius consulta son secrétaire exécutif, un affranchi nommé Pallas qui était dévoué à Agrippine (beaucoup, en effet, croyaient être amoureux). Lui et d'autres du parti d'Agrippine à la cour ont convaincu Claudius que ce dont il avait besoin, c'était d'Agrippine. Le mariage entre oncle et nièce était considéré comme incestueux à Rome, et il fallut un décret sénatorial pour légaliser le mariage. Pourtant, Agrippine était de la lignée d'Auguste et était populairement idolâtrée comme la fille de Germanicus. Son fils Néron pourrait être adopté pour assurer la survie de la dynastie, puisque le propre fils de Claude, Britannicus, n'a pas dépassé les années de grande mortalité de son enfance. En 49 après JC, Agrippina et son oncle, Claudius, se sont mariés.
Contrôle par des alliances
Griffin décrit comment Agrippina "avait obtenu cette position dominante pour son fils et elle-même par un réseau d'alliances politiques", qui comprenait le secrétaire en chef et comptable de Claudius Pallas, son médecin Xenophon, et Afranius Burrus, chef de la Garde prétorienne ( le garde du corps impérial), qui devait sa promotion à Agrippine. Ni les historiens anciens ni les historiens modernes de Rome n'ont douté qu'Agrippine cherchait à obtenir le trône de Néron dès le jour du mariage, sinon plus tôt. L'observation de Dio Cassius semble le confirmer: «Dès qu'Aprippina était venue vivre dans le palais, elle avait pris le contrôle complet de Claudius.»
Agrippine ne s'est cependant pas concentrée sur l'avancement de son fils au point de se négliger. Elle était la seule femme vivante à recevoir le titre "Augusta" puisque Livia, l'épouse d'Augustus, et Livia n'avaient pas été autorisées à utiliser le nom pendant la vie de son mari. Levick décrit la conduite d'Agrippine dans la cour de Claudius: «Certainement à partir de 51, elle est apparue à des occasions cérémonielles dans un manteau militaire fileté d'or, et sur un tribunal (distinct de celui de son mari, cependant), a salué les ambassadeurs. La nomenclature complète des hommes romains incluait généralement une référence à leurs pères, comme dans "fils de Marcus". Un record religieux officiel a énuméré Nero comme "fils d'Agrippina" avant de mettre dans la référence habituelle à son père. Tacite a dit que Narcisse, un autre secrétaire influent de Claudius, a essayé d'avertir les autres des plans d'Agrippine: "Il n'y a rien qu'elle ne sacrifiera pas à l'ambition impériale – ni la décence, ni l'honneur, ni la chasteté." Écrit Dio: "Personne n'a tenté de vérifier Agrippina, en effet, elle avait plus de pouvoir que Claudius lui-même."
En l'an 50 de notre ère, Néron devint aussi le fils adoptif de Claudius, scellant le sort de Claudius et de son fils Britannicus, bien qu'Agrippine puisse se permettre d'attendre le moment le plus opportun. Claudius a probablement craint les résultats s'il excluait un petit-fils de Germanicus de la succession, et il avait certainement besoin de commandants militaires loyaux s'élevant à travers les rangs. Tandis que Claudius espérait sans doute que l'adoption garantirait la loyauté de Néron et de ceux qui adoraient Germanicus, le recul a certainement révélé son erreur. Les derniers mois de sa vie ont été caractérisés par des disputes avec Agrippina sur l'avancement de Nero et Britannicus. Tacitus rapporte qu'Agrippina a eu peur quand elle a entendu Claudio marmonner tout en saoulant que "c'était son destin d'abord d'endurer les méfaits de ses femmes et ensuite de les punir". Les événements se sont rapidement intensifiés. La coutume voulait que Britannicus assume une toge et soit considéré comme un homme au début du printemps de 55 après JC
En 54 après JC, le frêle Claudius, âgé de 64 ans, mourut. Ses contemporains ont supposé qu'Agrippina l'avait empoisonné, et les érudits récents ont largement partagé leur conviction. La mort de Claudius fut particulièrement opportune: il avait survécu assez longtemps pour accorder des honneurs et une reconnaissance à Néron, qui avait utilisé ces années pour se rendre plus populaire et mieux connu (tout en devenant simplement plus âgé et plus qualifié pour gouverner). Pourtant, Claudius est mort avant que Britannicus puisse être mis sur la même piste. Britannicus n'a pas vécu pour assumer la toge d'un homme. Il est mort peu de temps après avoir assisté à un dîner avec le reste de la famille impériale – un événement que personne ne pensait une coïncidence.
Tacite affirmait qu'Agrippina prévoyait la fin de tous ses complots. Ayant consulté des astrologues plusieurs années auparavant, on lui avait dit que Néron deviendrait empereur mais tuerait sa mère. Elle aurait répondu: «Qu'il me tue, pourvu qu'il devienne empereur. Nero a essayé de justifier son meurtre ultérieur après le fait en prétendant qu'elle avait l'intention de diriger Rome, en l'utilisant comme sa marionnette. Son discours au Sénat, tel que rapporté dans Tacite, aurait pu le dire équitablement: «Elle avait voulu être codirectrice – recevoir des serments d'allégeance de la Garde et soumettre le Sénat et le public à la même humiliation [of swearing allegiance to a woman] "
Seneca Tuteur Nero
Compte tenu de ces affirmations, il est ironique que Tacite et d'autres attribuent les bons aspects du règne de Néron à Agrippine. Elle avait déjà eu Lucius Annaeus Seneca, le célèbre rhéteur et philosophe stoïcien, rappelé d'exil et fait le tuteur de Néron. Après que Néron soit devenu empereur, elle a encouragé Seneca et Burrus, le commandant de la Garde prétorienne, à fonctionner comme des régents virtuels. Malheureusement pour elle, elle s'était trompée comme celle de Claudius. Sénèque et Burrus pensaient qu'il était de leur devoir d'agir pour le bien de leur empereur. Ils croyaient que la charge les obligeait à assouplir Agrippina avant que ses tentatives flagrantes d'affirmer le pouvoir n'évoquent l'hostilité contre son fils et la dynastie elle-même. Dans un incident dramatique à la fin de 54 AD, elle a essayé de rejoindre Nero sur son estrade pour recevoir des ambassadeurs d'Arménie. Même Claudius l'avait fait asseoir sur un trône séparé en recevant. Seneca et Burrus ont poussé Nero à marcher
pour la saluer dans un geste apparent de respect, ce qui lui permettait de l'escorter jusqu'à un siège séparé.
Influence refusée
Le pouvoir et l'influence qu'elle cherchait depuis longtemps ont continué à décliner au cours de l'année suivante. Seneca et Burrus ont encouragé Nero dans une liaison avec une femme de naissance basse qu'Agrippina n'a pas approuvée. Ils favorisaient tout ce qui réduisait l'influence de sa mère sur lui. Alors qu'ils ont convaincu Néron de congédier le partisan de sa mère, Pallas, de son puissant poste administratif, ils n'étaient pas implacablement hostiles à Agrippine. Comme l'a commenté Griffin, "Seneca et Burrus n'avaient pas l'intention de retirer Agrippina de la scène, leur influence sur Néron reposant en grande partie sur le fait qu'ils fournissaient un refuge contre ses exigences maladroites et arrogantes."
Les potins disaient qu'Agrippina avait même tenté de séduire Néron afin de garder sa loyauté et aurait pu réussir. En tout cas, Néron comprenait mieux que Burrus et Sénèque que pendant qu'Agrippina pourrait être tué, elle ne serait jamais discrètement maîtrisée. Ayant été séparé de sa mère dans la petite enfance, Nero, en tant qu'enfant et adolescent, avait été son partenaire dans une conspiration meurtrière. Il avait acquis sa moralité politique d'elle. Agrippine et son fils se comprenaient bien; elle a commencé à prendre des doses préventives d'antidotes contre les poisons communs.
Quand Nero a commencé à planifier la mort d'Agrippina, Burrus a gardé la confiance de Nero en acceptant de mettre à exécution son plan s'il y avait des preuves réelles qu'elle conspirait contre son fils. Alors que de telles preuves ne sont pas apparues, le problème n'a pas disparu. Nero a appelé Seneca et Burrus pour un avocat d'urgence après un autre complot visant à tuer Agrippina dans l'effondrement planifié d'un bateau de plaisance a échoué. Agrippine nagea jusqu'à la rive, et Néron était terrifié par la colère de sa mère. Alors que Burrus et Sénèque concédaient qu'une Agrippine en colère qui savait que son fils était son ennemi mortel ne pouvait pas rester en vie, ils échappèrent à la complicité dans le meurtre d'Agrippine en avertissant Néron que les prétoriens ne suivraient probablement pas les ordres de la tuer. Après tout, non seulement elle descendait d'Auguste et de Germanicus, mais elle avait choisi plusieurs officiers de la Garde pour leurs postes. Ainsi, Nero a été contraint d'appeler un contingent de la marine pour poignarder sa mère dans la chambre de sa villa.
Un héritage significatif
Parmi les réalisations durables d'Agrippina, il y avait le rappel de Sénèque de l'exil. Elle lui a fourni la résidence à Rome et les ressources financières qui ont facilité son achèvement de nombreux travaux d'influence significative sur la tradition stoïcienne. Elle a également laissé ses propres mémoires et, bien qu'ils ne survivent pas aujourd'hui, Tacitus les a utilisés abondamment dans la construction de son image des règnes des derniers Julio-Claudians. Néron, qui s'était cru incapable de vivre avec Agrippine, s'aperçut qu'il était incapable de vivre heureux sans elle. Indépendamment de sa vie privée et de ses motivations, Agrippina a essayé de s'assurer que Nero gouvernait bien et observait les convenances. Tacite a caractérisé le reste de son règne: «Alors il a plongé dans les impropriétés les plus folles, que les vestiges de respect pour sa mère n'avaient pas jusqu'à présent réprimés, mais au moins entravés. Peut-être l'inconduite notoire de Nero était un effort pour trouver la distraction ou un répit de la culpabilité. Dio a rapporté qu'il voyait souvent le fantôme de sa mère et avait rarement une bonne nuit de sommeil.
Lectures supplémentaires sur Agrippine le Jeune
Balsdon, J. P. V. D., Femmes Romaines, Barnes & Noble, 1962.
Dion Cassius, Histoire romaine de Dion, Putnam, 1924, 1925.
Griffin, Miriam T., Néron: La fin d'une dynastie, Yale University Press, 1985.
Levick, Barbara, Claude, Yale University Press, 1990.
Suétone, Les Douze Césars, Pingouin, 1957.
Tacite, Les Annales de la Rome Impériale, Penguin, 1971.