Le philosophe grec Anaximène (actif 546 av. J.-C.), dernier des philosophes importants de Milet, fut peut-être le premier philosophe à insister sur une loi physique sous-jacente régissant l'univers
.
Les détails de la vie d'Anaximène sont presque totalement inconnus, mais il aurait prospéré l'année de la chute de Sardes. Il a écrit au moins une œuvre exposant ses vues philosophiques, et bien que maintenant perdu, il a probablement survécu à l'époque hellénistique. Ce qui est connu des points de vue d'Anaximenes émerge largement de la discussion et de la critique de son travail par Aristote et d'autres. Il ne fait aucun doute qu'Annaximenes était familier avec les écrits d'Anaximandre, car leurs opinions sont très proches.
Anaximenes postulé aer, ce qui signifie «vapeur» ou «air», comme la substance de base à partir de laquelle toutes les autres choses se posent. Il l'a décrit comme étant invisible lorsqu'il est uniformément distribué, mais par le processus de condensation il devient visible comme nuage, eau, et finalement terre et pierre. D'autre part, la raréfaction fait que l'air se dilate et devient chaud, puis tourne au feu. Ainsi, Anaximène pourrait expliquer la création de toutes les formes de la matière par le mécanisme de condensation et de raréfaction de cette substance, l'air, qui est évidemment composé de particules discrètes.
Anaximenes a également supposé que l'air était dans un état de mouvement perpétuel. Cela a fourni une explication aux changements de densité qui ont produit le nombre infini de mondes qui ont vu le jour et ont ensuite disparu, étant réabsorbés dans l'air infini. Il a assimilé l'air qui soutient l'univers avec le souffle humain, qui est identifié avec l'âme. Cette implication que l'air possédait la vie était compatible avec la croyance contemporaine dans l'identification de l'air ou le souffle avec la vie.
Dans sa cosmologie, Anaximène décrit la terre, le premier corps céleste à prendre forme, comme étant né par la condensation; il est plat et flotte, comme tous les corps célestes, sur l'air primal et indéfiniment étendu. Les autres corps célestes sont le feu dans la substance et ont surgi par la raréfaction de l'eau dégagée par la terre. Anaximenes a continué à décrire l'univers non pas comme une sphère complète comme celle d'Anaximandre mais comme hémisphérique, avec les étoiles qui passent autour, pas sous la terre.
Dans sa tentative de présenter une vision rationnelle et scientifique, en décrivant un processus naturel comme responsable de la création d'un monde, et en réduisant les différences qualitatives aux différences quantitatives, Anaximenes n'était que partiellement exempt de croyances mythologiques. Cependant, il a fourni un modèle à suivre par les philosophes naturels dans le développement de la science.
Lectures supplémentaires sur Anaximenes
Il n'y a pas de biographie complète d'Anaximenes, mais GS Kirk et JE Raven, The Presocratic Philosophers (1962), donnent un bon compte rendu de sa vie et de son travail, bien qu'il soit difficile à lire . Cyril Bailey, The Greek Atomists and Epicures (1964), est une exposition très lisible dans laquelle les idées d'Anaximenes sont clarifiées et placées dans une perspective historique. Voir aussi W.K.C. Guthrie, Une histoire de la philosophie grecque (2 vol., 1962), et Felix M. Cleve, Les géants de la philosophie grecque pré-socratique (2 vol., 1965).