Le dramaturge grec Aeschylus (524-456 av. J.-C.) est le premier dramaturge européen dont les pièces ont été conservées. Il est aussi le premier des grands tragédiens grecs et, plus que tout autre, il s'intéresse à l'interrelation entre l'homme et les dieux.
Eschyle est né au centre religieux d'Eleusis. Son père, Euphorion, était d'une noble famille athénienne. En 499 av. Eschyle a produit sa première tragédie, et en 490 il est réputé avoir pris part à la bataille de Marathon, dans laquelle les Athéniens ont vaincu les envahisseurs perses.
En 484, Eschyle remporta le premier prix en tragédie lors des compétitions annuelles d'Athènes. En 472, il remporte le premier prix avec une tétralogie, trois tragédies à thème reliant et une comédie satyre. Il a embrassé Phineus, les Perses, Glaucus de Potniae, et le jeu de satyre Prometheus, le Kindler de Feu. Vaincu dans une compétition dramatique par Sophocle en 468, Eschyle remporta plus tard le premier prix avec une autre tétralogie: Laïus, Œdipe, Les Sept contre Thèbes, et la pièce de satyre Le Sphinx. En 463, il remporte le premier prix avec la tétralogie maintenant connue sous le nom de Les Suppliants, Les Égyptiens, Les Danaïdes, et le jeu satyre L'Amymone. En 458, il remporte sa dernière victoire avec la trilogie Oresteia. La date d'une autre trilogie, la Prometheia, est inconnue, mais elle a probablement été produite quelque temps entre The Seven contre Thebesand l'Orestie. Seulement 7 des quelque 90 pièces écrites par Eschyle sont conservées.
Eschyle connaissait le poète grec lon de Chios, et peut-être aussi Pindar, le plus grand poète lyrique de Grèce. Le fils d'Eschyle et les descendants de la sœur d'Eschyle ont aussi écrit des tragédies. La légende selon laquelle Eschyle aurait été jugé pour avoir divulgué les Mystères d'Eleusis, mais avait été acquitté parce qu'il n'avait jamais été initié, pourrait simplement refléter son environnement religieux. Il a été grandement influencé par le poète Homère, décrivant ses propres œuvres comme des "tranches d'Homère".
Eschyle se retira en Sicile, et la tradition dit qu'il fut ignominieusement tué par un aigle qui, dans son désir de fendre une tortue qu'il portait, prit sa tête chauve pour un rocher. Sa tombe de Gela en Sicile devint un sanctuaire, et sa propre épitaphe enregistra ses exploits militaires, et non ses exploits littéraires.
Contributions, style et philosophie
Comme Eschyle écrivait pour le théâtre grec à ses débuts, on lui attribue de nombreuses caractéristiques associées au théâtre grec traditionnel. Parmi ceux-ci étaient les costumes riches, cothurni décoré (une sorte de chaussures), les danses solennelles, et la machinerie de scène éventuellement élaborée. Eschyle a également ajouté des parties pour un deuxième et un troisième acteur; avant que son temps joue, ils ont été écrits pour un seul acteur et un choeur. Il aurait joué dans ses propres pièces et conçu ses propres danses chorales.
Eschyle est un maître du grand style. Son langage est ingénieusement élaboré. Il aime impressionner son public,
et il n'hésite pas à montrer ses connaissances géographiques dans de longues descriptions pompeuses. Son dessin de personnage est principalement géré par contraste. Le refrain n'est pas toujours plus intelligent que les personnages, mais son importance est redoutable. Certains ont dit que le style d'Eschyle est plus lyrique qu'épique.
Correspondant à son grand style sont ses grandes idées. Des thèmes puissants et des hommes puissants traversent sa scène. Eschyle a été décrit comme un grand théologien qui tente de présenter une conception purifiée de la divinité et qui s'intéresse profondément au problème de la théodicée, ou qui revendique la justice d'un dieu en permettant le mal. Dans un sens réel, dans la figure de la divinité grecque suprême, Zeus, Eschyle complète le concept d'hénothéisme, préoccupé par le culte d'un dieu sans nier l'existence d'autres dieux et développé par Hésiode et Solon.
Les pièces de théâtre
L'érudition moderne a montré que la première des pièces d'Eschyle était Les Perses ( Les Suppliants étaient autrefois considérés comme les premiers en raison de son contenu fortement lyrique). Les Perses est la seule pièce sur un sujet historique qui a survécu au drame grec. La pièce se déroule à la capitale perse peu après la bataille de Salamine. La reine Atossa est troublée par un rêve qui annonce un désastre pour son fils Xerxès, qui est en expédition contre les Grecs. Un messager arrive et annonce de terribles pertes et défaites pour les Perses. Le fantôme de Darius, père de Xerxes, met en garde contre d'autres invasions de la Grèce.
Ce jeu est vu d'un point de vue persan, et pas un seul grec n'est mentionné. Eschyle ne cherche pas à glorifier les Grecs, mais à montrer comment un peuple entier peut être coupable d'orgueil national ou de fierté. Les dieux sont crédités de la victoire. L'orgueil démesuré et l'imprudence peuvent mener à la destruction.
Dans Les Suppliants le choeur est le protagoniste. Il y a 50 fils et 50 filles et seulement trois personnages: Danaus, Pelasgus et le héraut égyptien. Poursuivis par les 50 fils d'Aegyptus, les 50 filles de Danaus cherchent refuge auprès de Pelasgus, roi d'Argos. Les Danaïdes ne veulent pas épouser les fils d'Aegyptus, qui sont leurs cousins, et Pelasgus, après une consultation démocratique, décrète que l'État les protégera. L'action se termine par la prière et la supplication à Zeus. Que le thème de cette pièce soit l'horreur de l'inceste n'est pas clair; ce qui est clair, c'est l'accent mis sur Zeus en tant que défenseur de la justice.
Eschyle fut probablement le premier à dramatiser l'histoire d'Œdipe dans Les Sept contre Thèbes La pièce se concentre sur Éteocles, fils d'Oedipe et roi de Thèbes. La ville est attaquée par Polynice, le frère d'Éteocles et six autres guerriers, et les frères meurent entre leurs mains. Éteocles est le premier vrai personnage du drame grec. C'est le premier jeu avec un prologue et le refrain est moins important. Il y a peu d'action mais une stylisation considérable et rigide.
Prometheus Bound a souvent été décrit comme un jeu statique parce que le personnage principal, Prométhée, est enchaîné à un sommet de montagne et ne peut pas bouger. Il est puni pour avoir défié l'autorité du dirigeant cosmique nouvellement établi, Zeus, en apportant le feu à l'humanité. Prométhée déplore son sort et proclame qu'il sera libéré par un descendant de lo-Heracles – 13 générations plus tard. Il indique clairement qu'il a sauvé l'humanité de la destruction et est la source de toute connaissance. Zeus est dépeint comme un tyran absolu et Prométhée comme un rebelle souffrant mais défiant. Les deux sont coupables d'orgueil. Les deux doivent apprendre à travers la souffrance: Zeus pour exercer le pouvoir avec miséricorde, compréhension et justice, et Prométhée pour respecter l'autorité. Le pouvoir absolu n'est pas plus acceptable que le défi absolu. La raison (Prométhée) et le pouvoir (Zeus) doivent être équilibrés pour promouvoir une société harmonieuse.
Le chef-d'œuvre d'Eschyle est l'Orestie la seule trilogie existante du drame grec. Les trois pièces – Agamemnon, Le Choephori, et Les Euménides – bien qu'elles forment des drames séparés, sont unies dans leur thème commun de dikeμ, ou de justice. Le roi Agamemnon retourne à son domicile à Argos après la guerre de Troie seulement pour être assassiné par son épouse intrigante, Clytemnestra, en collusion avec son amant, Aegisthus. Orestes, fils d'Agamemnon et de Clytemnestre, est en exil; Apollon lui enjoint de se venger de sa mère et d'Aegisthus. La soeur d'Orestes Electra l'assiste dans l'exécution de la vengeance. Pour le meurtre de sa mère, Orestes est poursuivi par les divinités du sang, les Furies. Sur sa fuite il atteint Athènes, où il est jugé et acquitté par le tribunal, appelé l'Aréopage. Les furies se transforment progressivement en «bienveillantes», les Euménides.
L'Orestie s'intéresse au problème du mal et de sa composition. Le mal de la guerre de Troie amène le mal à la maison, qui à son tour doit être vengé. Dans l'acte de vengeance, un autre mal est également commis, car l'ancienne loi dit que "celui qui le fera sera exécuté". Comment cette chaîne de mal apparemment sans fin peut-elle être brisée? Eschyle proclame que Zeus est la réponse à ce problème de théodicée. Eschyle croit que la souffrance est une partie innée du modèle de l'univers et qu'à travers la souffrance émerge un bien positif.
Albin Lesky a noté (1965) que "la tragédie des Eschyle montre la foi dans un ordre mondial sublime et juste, et est en fait inconcevable sans elle." L'homme suit sa voie difficile et souvent terrible par la culpabilité et la souffrance, mais c'est le chemin ordonné par Dieu qui conduit à la connaissance de ses lois, tout vient de sa volonté. "
Lectures supplémentaires sur Eschyle
Une bonne étude des pièces d'Eschyle est Herbert Weir Smyth, tragédie d'Eschyle (1924). Un autre traitement, qui inclut les points de vue d'autres auteurs sur Eschyle, est Leon Golden, Dans Louange de Prométhée: Humanisme et Rationalisme dans la pensée d'Eschyle (1966). Des études plus spécialisées d'Eschyle sont Gilbert Murray, Eschyle: Le créateur de la tragédie (1940); Friedrich Solmsen, Hésiode et Eschyle (1949); J. H. Finley, Jr., Pindar et Eschyle (1955); et Anthony J. Podlecki, L'arrière-plan politique de la tragédie d'Eschyle (1966). Peter D. Arnott, Une introduction au théâtre grec (1959), comprend des documents de référence savants ainsi qu'un traitement en profondeur d'Eschyle et Agamemnon.
Les chapitres traitant des différents aspects des œuvres d'Eschyle sont contenus dans les livres suivants: Gilbert Norwood, Tragédie grecque (1920, 4 e éd., 1953); H. D. F. Kitto, tragédie grecque: une étude littéraire (1939; 3ème édition 1961), Forme et signification dans
Drame: Étude de six pièces de théâtre grecques et de Hamlet (1956, 2e éd., 1968), et Poiesis: Structure and Thought (1966); William Chase Greene, Moira: Le destin, le bien et le mal dans la pensée grecque (1944); et D. W. Lucas, The Greek Tragic Poets (1955, 2e éd., 1959). Albin Lesky, Greek Tragedy (1938, 1965, 2e éd., 1967), est un bel ouvrage qui comprend des discussions sur Eschyle et son époque.