L'anglo-saxon Alfred (849-899), parfois appelé Alfred le Grand, était roi de Wessex de 871 à
899. Il stoppa avec succès l'avance des armées danoises qui cherchaient à conquérir les Anglais, et il encouragea un renouveau d'apprentissage parmi ses gens ravagés par la guerre.
Les Anglo-Saxons étaient un groupe de tribus germaniques qui avaient migré vers l'île de Grande-Bretagne au 5ème et 6ème siècles et avaient arraché le contrôle de ce qui est maintenant l'Angleterre des Britanniques indigènes. Après leur conversion au christianisme au 7ème siècle, ils ont absorbé beaucoup de culture latine, qui s'est mélangée avec leurs traditions germaniques pour former une civilisation distinctive et des institutions politiques et sociales de plus en plus stables. Le processus de réduction des nombreux royaumes anglo-saxons à une nation unifiée sous une monarchie centralisée était encore à ses débuts lorsque les Danois, une autre nation germanique beaucoup plus guerrière que les Anglo-Saxons, commencèrent à attaquer les côtes anglaises au cours des dernières années. années du 8ème siècle. Les raids sont devenus des invasions à grande échelle. Cependant, le courage et l'habileté militaire d'Alfred empêchèrent les Danois de conquérir l'Angleterre, bien qu'ils eurent plus tard du succès, au début du XIe siècle.
Alfred est né en 849, le plus jeune des six enfants d'Ethelwulf, roi de Wessex. La jeunesse d'Alfred a été soulignée par deux voyages à Rome en 853 et 855, où il a été honoré par le pape; il était également infesté par la maladie et l'insécurité de sa position en tant que fils cadet. Bien qu'Alfred ne pût ni lire ni écrire, il aimait la poésie traditionnelle des Anglo-Saxons, qu'il mémorisa telle qu'elle était lue
lui. Asser, son biographe, dit qu'à une occasion il a été stimulé à apprendre ces chansons héroïques par le désir de surpasser son frère aîné et de gagner les éloges de sa mère.
Chef militaire
Tous les frères d'Alfred étaient morts en 871, et il devint roi à l'âge de 22 ans. Wessex était le seul royaume anglo-saxon qui n'avait pas été conquis par les Danois pendant l'invasion de 866, et en 871 les Danois avaient établi colonies dans les Midlands du Nord et en East Anglia. Au début de l'année 878, alors que les armées d'Alfred étaient éparpillées pour l'hiver, une armée de Guthrum quitta Gloucester dans la Mercie, contrôlée par les Danois, et attaqua les Saxons de l'Ouest, capturant une grande partie du royaume. Alfred, face au désastre, se retire dans les marais du Dorset avec une petite troupe. L'histoire célèbre de son refuge dans la maison d'une vieille dame et, dans son état distrait, laissant ses gâteaux brûler par inattention, est malheureusement une légende plus tard. Mais la situation d'Alfred était en effet désespérée.
À Pâques 878, il fortifia l'île d'Athelney dans le Somerset, et ses batailles contre les groupes de raids danois encouragèrent de plus en plus de Saxons de l'Ouest à le rejoindre secrètement. Sept semaines après Pâques, Alfred quitta Athelney pour un rendez-vous avec les milices du Somerset, du Wiltshire et du Hampshire. Dix jours plus tard, à Edington, près de Chippenham, Wiltshire, l'armée d'Alfred a vaincu les Danois. Les envahisseurs ont juré de quitter Wessex, et Guthrum a été baptisé un chrétien. Les Anglais furent sauvés, et le roi commença immédiatement à réorganiser les défenses terrestres et maritimes des Saxons de l'Ouest afin d'empêcher d'autres incursions danoises. Ces innovations stratégiques et la capacité d'Alfred à bien utiliser ses forces lui ont permis de repousser une autre attaque majeure des Danois pendant son règne. Lancée en Scandinavie en 892, cette invasion s'est terminée en 896 sans succès appréciable malgré l'aide des Danois déjà installés en Angleterre.
Influence culturelle
Après avoir obtenu un répit des crises militaires, Alfred rassembla autour de lui un groupe dévoué de clercs anglais et étrangers. En 887, à l'âge de 38 ans, il commence à apprendre l'anglais et le latin. Entre 893 et 899, lui et ses érudits traduisirent plusieurs ouvrages latins importants pour les rendre accessibles à ses sujets et ainsi restaurer la prééminence dans la religion et la culture dont jouissait l'Angleterre avant les invasions danoises. Alfred a expliqué ses buts dans une préface émouvante à la traduction (893) de la pastorale de St. Gregory . Les traductions ultérieures qu'il a probablement initiées ou entrepris lui-même inclus l'histoire ecclésiastique de l'histoire universelle d'Orose Boethius Consolation de la philosophie, et S. Augustin Solioquies Dans ses premières tentatives de traduction, Alfred semble avoir lu et expliqué le texte latin, puis avoir dicté une traduction ou une paraphrase aux scribes. Dans les travaux ultérieurs, la qualité de sa prose s'améliora, et il interpola ses propres vues sur la nature, les épreuves et le destin de l'homme ainsi que des commentaires intéressants sur le monde comme les Anglo-Saxons le savaient.
Alfred a codifié un ensemble de lois pour son royaume et probablement aidé dans la diffusion large de la Chronique anglo-saxonne un enregistrement quasi-officiel des expériences de son
gens. Son intellect, son imagination et son énergie semblaient croître dans ses dernières années. À sa mort en 899, il a laissé un record de réussite qui lui a valu sa réputation de plus grand roi anglo-saxon, ainsi qu'un héritage de préparation et de stratégie militaires sur lesquelles reposaient les campagnes victorieuses de ses successeurs immédiats contre les Danois.
Lectures supplémentaires sur Alfred
La principale source d'information sur Alfred est La vie du roi Alfred d'Asser, éditée par William Henry Stevenson (1904), écrite par l'aumônier d'Alfred, Asser. Une biographie moderne est Eleanor Shipley Duckett, Alfred le Grand (1956, publié en Angleterre sous le titre Alfred le Grand et Son Angleterre, 1957). Aussi utile est le chapitre sur Alfred dans Christopher Brooke, The Saxon et Norman Kings (1963). Le règne d'Alfred et ses réalisations sont enregistrés dans G. N. Garmonsway, éd., The Anglo-Saxon Chronicle (1953). Sa carrière est soigneusement considérée et placée dans le contexte de l'histoire anglo-saxonne dans RH Hodgkin, Histoire des Anglo-Saxons (2 vol., 1935, 3ème édition 1952), et FM Stenton, Angleterre anglo-saxonne (1943, 2 e édition 1947). Pour une évaluation de la contribution d'Alfred à la culture anglo-saxonne, voir Stanley B. Greenfield, Une histoire critique de la littérature anglaise ancienne (1965).