L'architecte et sculpteur brésilien Antônio Francisco Lisbôa, appelé O Aleijadinho (1738-1814), un interprète du style rococo, est reconnu comme le plus grand architecte et sculpteur de son pays.
O Aleijadinho (un surnom qui signifie "le petit estropié") est né à Ouro Preto dans l'état de Minas Gerais. Il était le fils illégitime de l'architecte Manuel Francisco Lisbôa et d'une esclave nègre. Un document perdu, daté de 1790, a été cité par son premier biographe (Rodrigo Brêtas dans le journal de Ouro Preto, 1858), qui l'a abondamment cité. L'auteur anonyme et contemporain loua abondamment O Aleijadinho, l'appelant "le nouveau Praxitèle, [who] honore l'architecture et la sculpture de manière égale."
O Aleijadinho est devenu physiquement handicapé au milieu de la trentaine et a été décrit comme «si malade qu'il doit être transporté partout et doit être attaché à ses ciseaux pour pouvoir travailler». Malgré la reconnaissance contemporaine de son génie, la malveillance sociale a ajouté à ses agonies physiques. Il n'a pas été autorisé à rejoindre la fraternité religieuse des artistes, mais a été obligé d'en rejoindre un pour les mulâtres. Beaucoup de commissions qu'il a à la fois conçues et exécutées ont été assignées contractuellement à d'autres alors qu'il figurait sur la liste des ouvriers.
En architecture, le maniérisme classiciste a persisté au Brésil au 18ème siècle. Vers 1760, particulièrement à Minas Gerais, où les ruées vers l'or et les diamants rendirent l'État prospère, le style rococo commença à être employé. Essentiellement, c'était un style de courbes elliptiques et de rythmes sinueux enrichis d'un ornement irrégulier. En fin de compte, il est dérivé des conceptions architecturales de Francesco Borromini à travers les œuvres portugaises des Italiens: Guarino Guarini à Lisbonne au 17ème siècle et Nicolò Nasoni à Porto au 18ème siècle. Les œuvres de O Aleijadinho sont remarquables dans le rococo pour son inventivité et son harmonie.
Le chef-d'œuvre architectural incontestable de O Aleijadinho est l'église de São Francisco de Assis, troisième ordre, à Ouro Preto (1766-1794). Le plan au sol est un rectangle atténué. La travée centrale de la façade est un plan plat, et les baies latérales, concaves et courbées, se terminent par des tours rondes. Une vue latérale de l'extérieur offre un rythme intéressant de projections et de récessions: la baie latérale concave de la façade, les courbes convexes de la tour, le mur plat de la nef, la poussée polygonale vers l'avant du sanctuaire, son mur plat et , enfin, une légère saillie orthogonale d'une unité spatiale terminale en forme de boîte.
Les conceptions de O Aleijadinho se caractérisent par un mélange efficace de la ligne droite et de la courbe. La façade de São Francisco, vue en élévation, est un exemple intéressant. Le plat, la baie centrale est flanqué de colonnes ioniques dans la ronde; les ouvertures offrent une variété de courbes, tout comme la crête; et des pilastres droits marquent les jonctions des baies latérales incurvées et des tours rondes. O Aleijadinho exécuta le médaillon rococo au-dessus du portail représentant saint François recevant les stigmates, l'ornement sculptural au-dessus du portail et toute la sculpture intérieure.
La sculpture de O Aleijadinho comprend des chaires, des portails, des balcons, des autels, des statues, des images de procession et des caryatides. Sa sculpture a toujours amélioré et harmonisé son architecture. L'exemple le plus dramatique est son groupe de stéatite de 12 prophètes (1800-1805) pour l'église de Bom Jesus de Matozinhos à Congonhas do Campo. L'atrium de l'église est entouré d'un muret qui est ouvert à l'avant par une lumière multiflux, monumentale
escalier. Les figures des prophètes sont ainsi disposées au sommet du mur de l'atrium et de la rampe d'escalier que l'ensemble a été comparé à un énorme ballet. En montant et en descendant l'escalier tournant, on se voit offrir d'innombrables arrangements de composition. C'est comme si l'on pouvait voir les Bourgeois de Calais d'Auguste Rodin, sous différents angles au sein du groupe. Les figures des prophètes ne sont nullement rococo. Ils surplombent sa vision comme si elle était taillée par un Michel-Ange romain.
Lectures supplémentaires sur O Aleijadinho
Les meilleures sources d'information sur O Aleijadinho et ses œuvres sont en portugais et en français. En anglais, des informations importantes sont fournies dans Pál Kelemen, Baroque et Rococo en Amérique latine (1951).