Ali ibn al-Husayn al-Masudi (mort en 956) était un historien arabe et l'un des auteurs les plus polyvalents et les plus originaux à l'époque de l'efflorescence de la civilisation musulmane.
Al-Masudi est né à Bagdad, un descendant d'Abd Allah ibn Masud, un compagnon proéminent de Mahomet. De nombreux avis dans les œuvres existantes d'al-Masudi indiquent qu'il a beaucoup voyagé, mais ils ne suffisent pas pour établir ses itinéraires. En 915/916, il visita Basra et Istakhr (Persépolis), puis voyagea en Inde, où il vit la région de Bombay, le golfe de Cambay et les villes musulmanes de Multan et de Mansoura à Sind. Qu'il a également vu Ceylan et la mer de Chine, comme il le prétend, a été mis en doute.
Pourtant, en 916/917 al-Masudi atteint Zanzibar et navigue de là à Oman. En 921/922 il a visité Alep. Probablement après ce voyage, il a visité la région au sud de la mer Caspienne. Il mentionne visiter d'autres provinces de la Perse sans préciser de dates. Les dates de ses voyages sur la mer Rouge, au Yémen et à l'Hadhramaut sont également inconnues. En 925, il mentionne sa présence à Bagdad et à Tikrit; en 926 il était à Tibériade en Palestine; et au début de 928, il était de retour en Irak en route pour Bagdad.
Durant la dernière période de sa vie, al-Masudi vécut principalement à al-Fustât (ancien Caire), en Egypte, où sa première visite enregistrée fut en 942. Il visita Antioche en 943 et Damas en 946. Il voyagea en Haute-Egypte jusqu'en Nubie.
On ne sait rien du but de ses voyages et de ses moyens de les financer. Il a été suggéré qu'il était actif en tant que missionnaire pour le mouvement Ismailite, mais cela semble improbable. Bien que ses œuvres reflètent des penchants chiites définis, elles manquent de l'engagement délibéré auquel on peut s'attendre dans un propagandiste actif. Ses sentiments religieux sont d'ailleurs plus proches de l'imamite que de la branche ismaélite du chiisme.
Quel que fût le motif immédiat de ses voyages, al-Masudi satisfit son immense curiosité et compléta et corrigea les informations qu'il avait acquises grâce à sa large lecture par l'observation personnelle, les conversations avec des gens de tous les milieux et les rapports d'autres voyageurs. Il était également compétent dans les domaines religieux et rationnels de l'apprentissage, bien que sa vie agitée et ses intérêts multiples l'empêchaient de poursuivre toute science en profondeur. Son vif intérêt et son ouverture d'esprit à l'égard des peuples et des religions étrangers reflètent l'esprit cosmopolite de l'époque.
Ses écrits
Bien que les titres de plus de 30 œuvres d'al-Masudi soient connus, seuls deux d'une certaine authenticité existent. Al-Masudi a écrit une histoire universelle en 30 volumes. Ce travail et une version abrégée de celui-ci sont perdus. Son livre le plus célèbre, le Meadows of Gold, est un autre abrégé avec des ajouts ultérieurs. Le premier volume, sur l'histoire préislamique, traite de l'histoire de la création, de l'histoire biblique, de la description du monde, de l'histoire et de l'ethnographie des nations non arabes et des Arabes païens, des vestiges archéologiques et des calendriers.
Le deuxième volume, sur l'histoire de l'Islam, est également rempli d'observations en dehors du cadre des travaux classiques de l'histoire. Son livre de notification et de révision a été écrit peu avant sa mort comme un résumé de son activité littéraire. Bien que plus court que le Meadows of Gold et similaire dans le sujet, il contient beaucoup d'informations indépendantes. L'authenticité d'un livre sur les imams de l'époque d'Adam aux 12 imams du shiisme Imamite qui lui sont attribués est incertaine.
Al-Masudi est mort à al-Fustât en septembre / octobre 956.
Lectures supplémentaires sur Ali ibn al-Husayn al-Masudi
La première partie des prés d'or d'Al-Masudi a été traduite en anglais par Aloys Sprenger, Encyclopédie historique d'El-Masudi intitulée «Les prés d'or et les mines de pierres précieuses» (1841 ). Pour le contexte, voir Reynold A. Nicholson, Une histoire littéraire des Arabes (1914, 2 e éd., 1930).
Sources biographiques supplémentaires
Shboul, Ahmad M. H., Al-Masudi et son monde: un humaniste musulman et son intérêt pour les non-musulmans, Londres: Ithaca Press, 1979.