Le peintre italien Fra Angelico (vers 1400-1455) a réalisé une synthèse unique des royaumes mystiques et visionnaires de la peinture médiévale avec le souci de la Renaissance de représenter le monde visuellement perçu de la masse, de l'espace et de la lumière.
La vie monastique de Fra Angelico commença vers 1418 dans l'Ordre des Prêcheurs Dominicains à Fiesole, près de Florence. Son nom profane était Guido di Pietro, et son nom monastique était Fra Giovanni da Fiesole. Les appelants Fra Angelico et Beato Angelico n'ont été utilisés qu'après sa mort pour rappeler sa spiritualité en tant qu'homme et artiste.
Les premières œuvres connues du peintre furent créées au monastère de S. Domenico à Fiesole à la fin des années 1420 et au début des années 1430. L'Annonciation d'environ 1430 (Museo del Gesù, Cortona) et le Retable de Linaiuoli ( La Vierge de la Guilde de Lin, Museo di S. Marco, Florence) révèlent les directions essentielles de l'art de Fra Angelico. Les réminiscences du style de Lorenzo Monaco, le moine-peintre camaldule qui a pu être le premier maître de Fra Angelico dans les passages de ligne rythmique et dans la narration intime des panneaux de prédelle, sont éclipsés par l'impact des styles plus progressifs de Masaccio et Masolino. Les draperies des gentilles personnes de Fra Angelico sont modelées en clair-obscur, et ces vierges, saints et anges existent dans un monde construit sur les principes de la perspective linéaire et atmosphérique. De nombreux grands retables et petits tabernacles (Madones et Saints, Derniers Jugements, Couronnements de la Vierge) ont été commandés au peintre et à son magasin florissant dans les années 1430.
De 1438 à 1445 Fra Angelico était principalement occupé avec le programme de fresque et retable pour le Dominicain
monastère de S. Marco à Florence. L'église et les quartiers monastiques ont été récemment reconstruits sous le patronage de Cosimo de 'Medici, avec Michelozzo comme architecte pour le projet. Les fresques du maître et de ses assistants se trouvent dans tout le cloître, les couloirs, la salle capitulaire et les cellules. Au milieu des sujets traditionnels de la vie du Christ, des figures de saints dominicains contemplent et méditent sur les événements sacrés, de sorte que les scènes véhiculent un sens de transport mystique et dévotionnel. En même temps, l'immédiateté dramatique est renforcée par l'inclusion des détails architecturaux de S. Marco lui-même dans certaines des scènes narratives, notamment la Annuniciation avec sa vue sur un coin du cloître.
Un chef-d'œuvre de la peinture sur panneau créé en même temps que le projet S. Marco est le retable Deposition commandé par la famille Strozzi pour l'église de Sta Trinita (Museo di S. Marco, Florence; les pinacles, ainsi que les prédelles maintenant dans les Offices, ont été peints plus tôt par Lorenzo Monaco). Les figures richement colorées et lumineuses, les vues panoramiques du paysage toscan servant de toile de fond au Calvaire, et la division franche en personnages sacrés et laïcs révèlent Fra Angelico comme un artiste en accord avec les concepts et les méthodes de la Renaissance. Et pourtant, toutes les réalisations dans la représentation ne diminuent pas l'air de ravissement religieux.
La dernière décennie de la vie de Fra Angelico se passa principalement à Rome (vers 1445-1449 et vers 1453-1455), avec trois ans à Florence (vers 1450-1452) comme prieur de S. Domenico à Fiesole. Son principal travail de ces dernières années est les fresques de scènes de la vie de Saints Lawrence et Stephen dans la chapelle du pape Nicolas V au Vatican, à Rome. Les groupes de figures dramatiques servent à résumer la longue tradition de la fresque florentine des XIVe et XVe siècles. Dans la construction rigoureuse et les détails classiques abondants des arrière-plans architecturaux, la dignité et le luxe d'un cadre romain sont convenablement transmis.
En dépit du fait que sa vie se déroule dans un environnement monastique, l'art de Fra Angelico est un lien important entre la première et la dernière génération dans le courant dominant de la peinture de la Renaissance florentine.
Lectures supplémentaires sur Fra Angelico
John Pope-Hennessy, Fra Angelico (1952), est la monographie standard, mais la biographie est rendue obsolète par des découvertes documentaires ultérieures. Frederick Hartt, Histoire de l'art de la Renaissance italienne (1969), est la meilleure enquête complète.