Le romancier espagnol Mateo Alemán (1547-vers 1615) a écrit le premier roman picaresque à part entière, Guzmán de Alfarache. Le livre a été largement lu et traduit et a été imité en Allemagne, en France et en Angleterre.
Mateo Alemán est né à Séville et a été baptisé le 28 septembre 1547. Ses parents étaient le médecin Hernando Alemán, qui pratiquait à la prison royale, et Juana de Enero, tous deux descendants de juifs convertis. De son propre aveu, Alemán a reçu une très bonne éducation. Il a probablement étudié avec l'humaniste Juan de Mal Lara. Alemán est diplômé de l'Université de Séville (alors appelé Colegio de Maese Rodrigo) en 1564. Il a étudié la médecine dans les universités d'Alcalá de Henares et de Salamanque et, en 1568, a été autorisé à pratiquer.
Alemaán est retourné à Séville, où il a rapidement rencontré des problèmes économiques et romantiques (ils l'ont suivi toute sa vie). Il a épousé Catalina de Espinosa, d'une manière pas très différente d'un mariage de fusil. En 1571, il avait rejoint une branche du ministère des Finances en tant qu'auditeur. Il a été emprisonné pour dettes en 1580. Après avoir servi comme juge à Usagre et un autre terme en prison pour dette, il a rejoint le ministère des Finances en 1586. Alemán a été juge à nouveau en 1593, cette fois dans les mines d'Almadén. Le travail a été effectué par des criminels, qu'il a bien connus et à propos desquels il a rédigé un rapport confidentiel non publié. L'importance de cette expérience est évidente dans la genèse de son roman picaresque.
Le prologue de Proverbios morales (Proverbes Moraux) d'Alonso de Barros fut le premier ouvrage publié par Alemán. La première partie de Guzmán de Alfarache, publiée en 1599, connaît un succès immédiat et 23 éditions sont publiées avant 1605. C'est probablement durant ces années qu'il se rend en Italie. Le succès littéraire, cependant, n'implique pas le succès financier. De retour à Séville, Alemán fut à nouveau emprisonné et libéré après avoir mis en gage 500 exemplaires de Guzmán. Cette période coïncide avec son amitié très proche avec les écrivains Lope de Vega et Vicente Espinel. À Valence, en 1602, une seconde partie de Guzmán sous le pseudonyme de Mateo Luján de Sayavedra, presque certainement l'avocat valencien Juan Martí, est apparue. Alemán, qui avait terminé en manuscrit sa deuxième partie, a décidé de le réécrire entièrement (il a donné à Luján une place parmi ses nouveaux personnages), et il est apparu en 1604. Cette année a également vu la publication de son travail hagiographique, San Antonio de Padoue, qui en 1623 avait quatre éditions.
Peu de temps après, Alemán a rempli son désir juvénile d'aller aux Indes; il a navigué de Cadix le 12 juin 1608, dans la même flotte avec le dramaturge Juan Ruiz de Alarcón et le nouvel archevêque du Mexique, Alonso Garcia Guerra. Alemán est apparemment entré au service de l'archevêque, et au Mexique en 1609, il a publié Ortografía castellana (Orthographe castillane), un livre dans lequel il a proposé une orthographe peu orthodoxe, utilisée dans ses Sucesos de Don Frai Garcia Gera (1613, La Vie de Don Frai Garcia Gera), une biographie de son maître mais principalement d'intérêt autobiographique. On ne sait rien d'Alemán après cela.
Guzmán de Alfarache fut l'œuvre qui donna forme définitive au picaresque, qui s'était développé depuis 1945 Lazarillo de Tormes fut publié en 1554. Le roman d'Alemán profondément influencé par l'allemand Simplicissimus, les Anglais Moll Flanders, et les Français Gil Blas, et beaucoup d'autres travaux. Guzmán a été traduit en plusieurs langues, et la version anglaise par James Mabbe, intitulée The Rogue (1622), a eu cinq éditions en 11 ans.
Guzmán de Alfarache, le personnage littéraire, est né à Séville et est presque prédestiné, par sa famille et ses environs, à être un délinquant. Il raconte l'histoire de sa vie à la première personne et de nombreuses moralisations digressives, qui ont été violemment critiquées. Si le roman est interprété, cependant, comme un produit littéraire de la Réforme catholique après le Concile de Trente (1545-1563) et comme un miroir des préoccupations morales et théologiques de l'époque, alors le sens et la structure de Guzmán émergent plus clairement.
Lectures supplémentaires sur Mateo Alemán
Donald McGrady, Mateo Alemán (1968), est la biographie standard. Une excellente étude de Guzmán de Alfarachein ses perspectives littéraires et historiques est dans Alexander A. Parker, La littérature et le délinquant: Le roman picaresque en Espagne et en Europe, 1599-1753 (1967) .