Apelles (actif après 350 av. J.-C.) était l'un des peintres grecs antiques les plus importants. Aucune de ses œuvres n'a survécu, mais elles sont décrites par des auteurs anciens.
Les sources ne sont pas d'accord pour savoir si Apelles était originaire de Cos (Pline), Colophon (Suidas) ou Ephèse (Strabon et Lucien). Au début de sa carrière, il fut l'élève de Pamphilus, l'âme dirigeante de l'école de peinture de Sicyone, et Apelle semble être resté associé à cette école. Au cours de ses années de maturité, il a exécuté des portraits pour Philippe de Macédoine, selon Pline dans Naturalis historia (XXV, 93). Après la mort de Philippe Apelles devint peintre de cour d'Alexandre le Grand. On dit qu'Alexandre a tellement admiré le travail d'Apelle qu'il a ordonné que l'exécution de portraits royaux peints devienne la prérogative exclusive d'Apelle.
Après la mort d'Alexandre, Apelles trouva un emploi à Alexandrie à la cour de Ptolémée Ier. Il fut impliqué dans une conspiration pour renverser Ptolémée mais parvint à se dégager et à regagner la faveur du roi. La célèbre peinture allégorique Calumny, décrite en détail par Lucian et recréée dans la peinture de Sandro Botticelli au XVe siècle, a peut-être été créée dans le but de convaincre Ptolémée de l'innocence du peintre.
Les nombreuses anecdotes racontées à propos d'Apelles par des auteurs anciens suggèrent une personnalité spirituelle, confiante, parfois même impudente, qui était toujours prête à s'entretenir avec ses détracteurs, y compris Alexandre. Une fois, alors qu'Alexandre discourait sur l'art de peindre, Apelles lui conseilla de garder le silence parce que les garçons qui servaient de meuleuses de couleurs riaient de ses remarques (Pline, Naturalis historia, XXV, 85). Apelles aurait également dit à Alexandre que son jugement dans l'art était inférieur à celui d'un cheval (Aelian, Variae historiae, II, 3). Alexander semble avoir pris les remarques dans sa foulée.
Comme c'est le cas avec d'autres peintres grecs, aucun ouvrage d'Apelle n'a survécu, et ce que les anciennes sources racontent sur son style est en quelque sorte contradictoire. D'une part, il est décrit comme un technicien méticuleux qui ne laisse jamais passer un jour sans pratiquer son art, qui surpasse son contemporain Protogenes dans la subtilité de la ligne, qui est sensible à la critique du détail de ses œuvres, qui calculent minutieusement l'effet de ses couleurs, et dont les portraits étaient si précis que les devins prétendaient pouvoir lire l'avenir de leurs sitters à partir de leurs détails faciaux.
D'autre part, Apelle semble avoir écrit un traité ou un mémoire dans lequel il concède son infériorité à certains de ses contemporains dans la composition et la proportion (Pline, Naturalis historia, XXV, 85), mais maintient qu'ils manquaient de son «charme» ou de sa «grâce» (Grec, charis ), une qualité instinctive qui semble avoir impliqué, entre autres choses, de savoir quand arrêter de travailler sur un tableau.
De nombreux ouvrages d'Apelles-portraits, de sujets mythologiques et de scènes allégoriques sont mentionnés par les auteurs anciens. Les deux plus admirés semblent avoir été Aphrodite Anadyomene (Aphrodite émergeant de la mer), originairement dans l'Asklepieion à Cos et plus tard placé par Auguste dans le Temple du César Divin à Rome; et Alexander Keraunophoros (Alexandre représenté comme Zeus tenant un coup de foudre) à Ephèse. Certains échos des œuvres d'Apelles peuvent être conservés dans les peintures de Pompéi, notamment ce qui semble être une copie de Alexander Keraunophoros dans la Maison des Vettii.
Lectures supplémentaires sur Apelles
Il n'y a pas de biographie d'Apelles. Les principales sources sur Apelles sont traduites dans J.J. Pollitt, L'art de la Grèce, 1400-31 av. J.-C.: Sources and Documents (1965). Les travaux d'arrière-plan sur l'art grec ancien incluent Ernst Pfuhl, Chefs-d'œuvre du dessin et de la peinture grecs (1924, 1926, édition de 1955); Gisela M.A. Richter, Manuel d'art grec (1959, 5e édition, 1967); et Martin Robertson, Peinture grecque (1959).