La créatrice britannique Laura Ashley (1925-1985) s'est fait connaître pour ses vêtements d'inspiration victorienne raffinés dans des vêtements féminins et pour son style anglais d'ameublement pour les maisons. A travers ses dessins, ses livres et ses magasins, on peut dire qu'elle a servi comme arbitre de la mode et du style de vie.
Laura (Mountney) Ashley est née le 7 septembre 1925 à Merthyr Tydfil, au Pays de Galles, et est décédée le 17 septembre 1985 à Coventry, en Angleterre. Elle a été enterrée au Pays de Galles, où elle a été éduquée et a grandi et où elle a établi son entreprise mondialement connue de la conception, la fabrication et la commercialisation de vêtements pour femmes et d'articles ménagers.
Son nom est devenu de son vivant synonyme de petits schémas généraux répétitifs; l'utilisation de tissus naturels; et une simplicité gracieuse dans les styles féminins. Ses robes et ses chemisiers étaient réputés pour leur col haut et leurs manches amples, à la forme victorienne, la sévérité étant soulagée par la dentelle et les volants. Son chapeau de feutre de laine doux et souple avec un bord large et souple était particulièrement caractéristique. Il pouvait être porté sur les yeux et les oreilles ou repoussé de manière à laisser apparaître le front. Il est devenu courant de parler d'un «regard de Laura Ashley», un terme appliqué à ses vêtements, tissus, et conceptions d'intérieur et même à l'apparition des jeunes femmes sans visage et fraîches qui ont modelé ses vêtements.
Elle a épousé Bernard Ashley en 1949. Sur une table de cuisine dans leur appartement dans la section Pimlico de Londres, ils ont conçu des napperons, des écharpes, des nappes, des tabliers et des robes par la méthode de la sérigraphie. Ils ont rapidement déménagé dans une maison de campagne à Surrey et à la fin des années 1950 à Carno, au Pays de Galles, maintenant le siège des opérations internationales de l'entreprise. Elle s'est concentrée sur la création des dessins et son mari en les imprimant et en les commercialisant.
Sa vie dans la campagne galloise et anglaise, au milieu des fermes et des villages, a clairement influencé la combinaison de la fonction puritaine et de la nostalgie victorienne de ses créations. "Vivant à distance comme je l'ai fait," elle a dit une fois, "je n'ai pas été pris par les influences de la ville et nous avons juste développé à notre manière." Elle a déclaré à propos de son succès: «Ce n'est pas vraiment une question d'inspiration, ce que vous faites en tant que designer est une expression de vous-même, j'aime la musique et la peinture et je préfère la vie à la campagne. Une autre fois, elle a dit: «L'idée de quatre bébés, cuisiner, coudre et s'occuper de la maison me convenait parfaitement. De la mode elle a remarqué: "Je n'aime pas les choses éphémères, j'aime les choses qui durent pour toujours …"
Une influence majeure sur sa conception de robe a été son uniforme comme Wren dans la Seconde Guerre mondiale. Elle a dit à ce sujet: «L'uniforme était une gabardine marine de très bonne qualité et vous pouviez la presser et la porter avec une chemise blanche en coton propre, un collier et une cravate, un joli petit chapeau effronté et de confortables souliers en cuir noir.
A une autre époque, elle a dit: "Je pense que les femmes ont été belles au tournant du siècle." Elle a étudié les estampes des XVIIIe et XIXe siècles dans des collections de musées pour ses motifs floraux miniatures. "Personne ne veut vivre avec un design qui
il leur saute dessus ", explique-t-elle, et ses couleurs aussi sont tamisées.
Son succès fut rapide et extraordinaire. Ses tissus ont d'abord été vendus dans deux des grands magasins londoniens à la mode, Heal's et Liberty's, qui avaient tous deux pour tradition de proposer des objets pensés et esthétiquement plaisants. Liberty's, par exemple, a continué à offrir du tissu et du papier peint dans des motifs créés à l'origine par William Morris, le poète anglais et concepteur de livres et de meubles du XIXe siècle.
Vers la fin des années 1960, Ashley ouvre son premier magasin de détail à Londres. Il était marqué par des planchers de bois naturel, des armoires et des comptoirs; garniture peinte dans un bleu-vert profond; chaises longues à l'ancienne; et un air général d'informalité élégante. Le premier magasin américain a ouvert ses portes en 1974 à San Francisco. Au moment de sa mort, il y avait plus de 200 magasins Laura Ashley à travers le monde, chacun ressemblant beaucoup à l'original. L'entreprise comptait 4 000 employés. En 1984, les magasins à eux seuls ont rapporté 130 000 000 $.
Le look Laura Ashley, évoquant un sentiment de permanence avec ses liens avec le passé et sa dépendance au naturel, s'est avéré si populaire parce qu'il contrastait dramatiquement lors de son émergence avec les styles plus transitoires et extravagants des designers français et italiens qui fait appel aux clientèles de masse avec des attentes plus audacieuses. "J'aime l'idée d'un uniforme", a-t-elle déjà dit. "Je pense que les gens doivent s'accrocher aux choses qu'ils aiment, ils n'ont pas besoin de placards pleins de vêtements." Paradoxalement, l'une de ses admiratrices était Princess Diana, l'ancienne épouse du Prince de Galles, héritière du trône britannique.
Laura Ashley a précédé une génération de designers américains travaillant dans un style similaire, sobre et classique: Ralph Lauren, Calvin Klein, Ann Klein et Perry Ellis. Bien que le volume de son commerce de détail ait pu être inférieur à celui d'autres stylistes bien connus, aucun autre n'avait son influence particulière ou prêtait son nom de manière si définitive à un look immédiatement reconnaissable.
La firme Laura Ashley a publié trois livres majeurs au cours de sa vie: Tissu de la société: un siècle de personnes et leurs vêtements 1770-1870 par Jane Tozer et Sarah Levitt et Une maison dans les Cotswolds et le livre de décoration intérieure Laura Ashley d'Elizabeth Dickson et Margaret Calvin, avec une préface de Laura Ashley. À travers des photographies de salles entières, ces volumes ont fourni des aperçus vifs de l'environnement de romanciers comme Austen, Trollope et Eliot. Peut-être même plus, ils servent aujourd'hui de guides à de nombreux jeunes sur la façon de meubler et de décorer leurs maisons.
Bien que les premiers produits Laura Ashley attiraient principalement les femmes, les plus récentes, y compris les fauteuils rembourrés et les canapés, les meubles et les tissus de tentures, les papiers peints et les carreaux de céramique, attiraient également les hommes. Une innovation particulièrement réussie du style de décoration Laura Ashley a été de relier les objets dans un cadre unique les uns aux autres. Ainsi, une chambre Laura Ashley pourrait avoir des tissus à motifs similaires sur le couvre-lit, draps, oreillers, draperies, chaise longue, et même les carreaux dans une salle de bains attenante. Cette intégration organique des modèles a fait la chambre anglaise typiquement petite, si encombrée, semble plus grande et plus silencieuse. Le look Laura Ashley dans le design de la maison, avec sa concentration sur les modèles floraux miniatures et de taille moyenne et son utilisation discrète de touches ornementales, a fourni un soulagement confortable à l'austérité sans relief du modernisme.
Lectures supplémentaires sur Laura Ashley
Jusqu'à sa mort, aucun livre consacré à sa vie et à son œuvre n'était apparu. Les titres mentionnés dans le texte fournissent un bon aperçu de la gamme de ses intérêts et réalisations dans le design. De nombreux articles et entretiens, indexés dans les sources de référence habituelles, peuvent être trouvés dans les principaux périodiques et journaux américains et britanniques, en particulier dans les années précédant immédiatement sa mort. Les livres généraux sur la mode, fournissant un contexte pour placer Laura Ashley, sont La mode dans les années soixante par Barbara Bernard (1978); The Fashion Makers de Barbra Walz (1978); Mode de l'Egypte ancienne à nos jours, édité par James Laver (1965); et Fashion and Reality, d'Alison Gernsheim (1963).