Le patriote José Gervasio Artigas (1764-1850) est souvent désigné comme le père de l'indépendance uruguayenne. Bien qu'un tel titre soit quelque peu trompeur, Artigas est incontestablement le plus grand héros de l'Uruguay.
José Gervasio Artigas est né à Montevideo le 19 juin 1764. Il était un gaucho, ou cow-boy, jusqu'en 1810, date à laquelle il fut attiré par une cause patriotique. Une junte révolutionnaire à Buenos Aires a voulu prendre la région de la vice-royauté du Rio de la Plata hors de la juridiction du contrôle espagnol. De 1810 à 1811, Artigas commanda aux patriotes uruguayens dans cette guerre d'indépendance contre les Espagnols. Il a conquis presque tout l'Uruguay excepté la ville de Montevideo. Puis Artigas est devenu le porte-parole de ceux qui étaient désenchantés par la direction de Buenos Aires et voulaient plus d'autonomie pour les provinces.
En 1813, le gouvernement de Buenos Aires rejeta les délégués soutenant Artigas dans une assemblée constitutionnelle en Argentine, et une guerre civile éclata entre la faction Artigas et Buenos Aires. Les différences entre les deux étaient fondamentales et donc difficiles à résoudre. Artigas a favorisé un gouvernement fédéraliste limité qui laisserait beaucoup de pouvoir au gouvernement local. Buenos Aires a essentiellement favorisé la faible autonomie provinciale et un gouvernement central fort situé à Buenos Aires.
Militairement, Artigas et Buenos Aires étaient bien assortis. Il avait le soutien de la région qui allait devenir l'Uruguay et, après 1815, le soutien de quatre provinces fluviales qui constituaient la Liga Federal, une confédération de provinces. Buenos Aires, en plus de la population de la province et de la ville, avait les revenus des installations portuaires et l'allégeance de certaines provinces de l'intérieur.
Artigas participa au siège victorieux de Montevideo, que les Espagnols tenaient encore, et entra en 1815 à Buenos Aires en triomphe. Mais en 1816 il a fait face à la défaite finale quand les Portugais, espérant ajouter les provinces autour du Rio de la Plata au Brésil, ont envahi l'Uruguay. Buenos Aires a refusé de le soutenir, et après une lutte de 4 ans, les forces d'Artigas ont été vaincues. Dès lors, Artigas vit en exil au Paraguay, ne participant plus à la lutte pour l'indépendance de l'Uruguay. Avec la proclamation de l'indépendance uruguayenne en 1828, il fut invité à revenir par ses partisans victorieux, mais il refusa. Il est mort à Asunción le 23 septembre 1850.
La signification d'Artigas a traversé les frontières nationales. En Uruguay, on se souvient très bien de lui comme l'architecte d'un sentiment d'unicité et de fierté régionale qui a finalement conduit à l'indépendance. Il ne favorisa jamais l'indépendance de l'Uruguay, préférant toujours le concept d'une confédération de toutes les provinces composant l'ancienne vice-royauté du Rio de la Plata. Pour l'Argentine, il a d'abord énoncé les principes du fédéralisme dans les «Instructions de 13», incorporées dans la Constitution de 1852. En vertu de cette constitution, l'Argentine a finalement atteint une certaine stabilité lui permettant de devenir une véritable puissance en Amérique du Sud. .
Lectures supplémentaires sur José Gervasio Artigas
Le travail le plus complet sur la vie d'Artigas est en espagnol. John Street, Artigas et l'émancipation de l'Uruguay (1959), est un excellent traitement en anglais. Voir aussi Simon G. Hanson, Utopie en Uruguay: chapitres de l'histoire économique de l'Uruguay (1938), et Clarence H. Haring, L'Empire espagnol en Amérique (1947).