L'influence de Lucius Apuleius (vers 124-170) sur le développement de la fiction occidentale en prose ne peut être surestimée. Ses Métamorphoses, le seul roman survivant en latin, a fourni un modèle stylistique, thématique et structurel, pour beaucoup de grands écrivains d'Europe et d'Amérique.
Apuleius est né vers l'an 124 dans la ville de Madaura (près du moderne Mdaourouch en Algérie) dans la province romaine de Numidie, sous le règne d'Hadrien. Il a également vécu sous les règnes des empereurs Antoninus Pius et Marcus Aurelius. Son père était un duumvir (un fonctionnaire colonial) de Madaura, et à sa mort a laissé Apuleius et son frère de petites fortunes. Apuleius avoue avoir dépensé presque tout son héritage pour ses deux passions: voyager et étudier. Il parlait couramment le grec et le latin et connaissait bien la littérature écrite dans les deux langues. Sa première éducation a très probablement été acquise à Madaura. Apulée continua ses études de littérature, de grammaire, de rhétorique et de philosophie à Carthage, à Athènes et à Rome. (Le Carthage dans lequel Apuleius a vécu et étudié n'était pas l'adversaire traditionnel de Rome, qui avait été oblitéré à la suite de la troisième guerre punique, mais une ville complètement romanisée reconstruite pendant l'époque d'Auguste.) Outre les sujets habituels pour un savant de son époque, Apuleius avait un
Intérêt presque anthropologique pour les religions méditerranéennes de son temps, en particulier la région de la Méditerranée orientale où il a voyagé. Cela le mit en contact avec les croyances et les cérémonies entourant la déesse égyptienne Isis, qu'il utilisa plus tard dans les Métamorphoses . Les passages traitant d'Isis et de ses rites de prêtrise sont si éloquents que les érudits ont été amenés à croire qu'Apuleius lui-même était un prêtre d'Isis.
Après avoir vécu et enseigné pendant un certain temps à Rome, le désir de voyager d'Apulée le conduisit à Alexandrie. Sur le chemin il s'est arrêté dans la ville d'Oea (près de Tripoli moderne). Là, il a rencontré un ancien ami d'Athènes, Sicinius Pontianus, qui a convaincu Apuleius d'épouser sa mère veuve, Aemilia Pudentilla. La mort prématurée de Pontianus a mis tous les parents de Pudentilla contre Apuleius. Ils ont intenté un procès contre lui, accusant qu'il a utilisé la magie pour persuader Pudentilla de l'épouser afin d'hériter de sa fortune. À cette accusation, Apuleius a répondu avec ce qui est devenu connu sous le nom de Apologia, ou De Magia.
L'apologie
L'Apologia a été livré à Sabrata c. 156-158 lorsque le proconsul Claudius Maximus y tient sa cour. Apulée était allé à Sabrata pour défendre sa femme dans un procès, mais était accusé d'avoir tué Pontianus et d'avoir utilisé la magie pour gagner Pudentilla. Sicinius Aemilianus, le beau-frère de Pudentilla, a porté l'accusation de meurtre, a été abandonné dans quelques jours. À ce stade, le plus jeune fils de Pudentilla, Pudens, a chargé Apuleius avec l'utilisation de la magie et des offenses mineures assorties. En raison de ses nombreuses digressions, certains ont soutenu que Apologia a été transmis est un texte retravaillé. D'autres, notamment Elizabeth Hazelton Haight, dans Apuleius et His Influence, ont affirmé que «sous le développement de l'art du sophiste, l'oratoire juridique pourrait bien avoir été considérablement modifié." Les digressions donnent un aperçu de la vie provinciale quotidienne de la période: l'éducation, les mœurs, l'héritage, la position des femmes et la notion de magie.
Apuleius a commencé l ' Apologia en décrivant le caractère de ses accusateurs et en expliquant pourquoi il estimait nécessaire de répondre aux accusations. Puis il réfute les charges mineures – écrire des poèmes d'amour et la pauvreté – avant de répondre à la charge de la magie. La dernière section de Apologia est un argument éloquent qui ne laisse aucun doute sur l'innocence d'Apulée, tout en expliquant son intérêt pour la magie. Puisque la décision de Claudius Maximus a été perdue, les savants sont divisés quant à savoir si oui ou non Apulée a été acquitté. Cependant, on sait qu'Apuleius est retourné à Carthage et a repris sa carrière.
La renommée considérable d'Apulée pendant sa vie s'est reposée sur son oratoire, pour lequel les statues en son honneur ont été érigées à Carthage, Oea, et ailleurs. Les sélections exceptionnelles de l'éloquence d'Apulée sont recueillies en en Floride («Fleurs»). Ce sont des fragments de ses discours publics, faits dans diverses villes africaines, et rassemblés dans les temps anciens, peut-être par Apulée lui-même. Leurs sujets couvrent des témoignages de grandes villes et d'hommes (comme Alexandre le Grand et Socrate), anecdotes historiques et mythologiques, fables, géographie (la topographie de Samos), histoire naturelle (habitudes du perroquet), ethnographie (caractéristiques des Indiens) et l'art du sophisme. Au moins trois des discours ont été prononcés entre les années 161 et 169. La date exacte de la mort d'Apulée est inconnue, bien que la plupart croient qu'il était d'environ 170 ans.
Écritures philosophiques
Apulée était aussi un philosophe platonicien. Ses écrits dans ce domaine comprennent De Deo Socrates ("Sur le Dieu de Socrate"), De Platone et Eius Dogmate ("Sur Platon et sa Doctrine") et De Mundo ("Sur le Monde"). Apuleius lui-même a appelé De Deo Socrates et oratio par opposition à philosophus, le liant ainsi plus près de l'esprit de Socrate, qui n'a jamais écrit mais a donné des conférences en public, ainsi qu'à ses propres discours publics. Il traite du concept des esprits ou des démons qui servent de médiateurs entre les dieux et la race humaine. Ce n'était pas un nouveau concept. Avant Apulée, cette doctrine avait été abordée par Hésiode, Pythagore, Platon et Plutarque
.
De Platone et Eius Dogmate est une tentative de transmettre les enseignements de Platon et un bref aperçu de sa vie aux contemporains d'Apulée qui étaient incapables de lire le grec. Il s'agit d'une collection de traductions et d'abrégés, la première section traitant du Timée, et la deuxième section la Gorgias, la République, et Lois Une troisième section, sur la dialectique, a été annexée au texte, mais on croit généralement qu'il s'agit d'un ajout ultérieur par quelqu'un d'autre qu'Apuleius.
De Mundo est une traduction d'un traité qui aurait été écrit à tort par Aristote. Le texte, qu'Apuleius utilisait comme source, a été identifié
comme ayant été écrit au premier siècle. En plus d'ajouter quelques fragments personnels, Apuleius resta fidèle à l'original, rendant De Mundo intéressant seulement un certain nombre d'érudits.
Métamorphoses
La renommée posthume d'Apulée repose sur son chef-d'œuvre satirique, Métamorphoses, ou The Golden Ass, comme on l'appelle en anglais. Bien qu'il y ait eu un débat quant à savoir si cela a été écrit avant ou après Apoleius a livré l'Apologia il y a des preuves textuelles considérables indiquant qu'il a été écrit à Rome avant qu'Apuleius soit marié. Écrit entièrement en prose (ce qui en fait l'un des premiers romans de l'existence) et mis en Grèce et à Rome, il raconte l'histoire de Lucius, le narrateur, qui est magiquement transformé en un cul. Il entreprend alors diverses aventures jusqu'à ce que la déesse Isis le restitue à sa forme propre. Les aventures sont un recueil de nouvelles tournant autour de l'intrigue de Lucius cherchant à retrouver son humanité. Les savants les ont divisés en cinq groupes: la magie, le crime, l'amour (qui est subdivisé en comédie, tragédie et conte de fées), l'aventure et la religion. Les aventures de Lucius comme un âne vont et viennent de l'un à l'autre de ces thèmes, ce qui rend la structure de l'œuvre assez complexe. Apuleius n'a pas seulement donné son nom au héros (ce qui a compliqué l'origine du conte aux yeux des érudits), mais il a aussi écrit des passages autobiographiques dans sa fable romantique.
La section la plus connue des Métamorphoses qui a souvent été anthologisée, est l'histoire d'amour féerique de Cupidon et de Psyché. Il représente près du quart des Métamorphoses et contient, comme l'a noté Elizabeth Hazelton Haight dans Apulée et son influence, «toutes les marques d'un conte folklorique …: beau, négligé princesse, mariage à un mari qu'elle ne doit pas voir, sœurs aînées jalouses, disparition du mari lorsque cette interdiction est négligée, jalousie de la mère du mari qui met la mariée à des tâches dangereuses et cruelles, accomplissement des tâches par une aide surnaturelle, mariée et mari. "
Il y a beaucoup de débat sur le matériel source pour les Métamorphoses, mais beaucoup d'érudits reconnaissent qu'Apuleius était redevable à Aristides pour ses Milesiaca, ou Contes Milesians, une collection d'anciennes histoires de ribald. Une deuxième source possible a attribué la version originale des Métamorphoses d'Apuleius à l'ancien écrivain grec Lucian, d'autres à un texte perdu par un Lucius de Patrae. L'argument est encore compliqué par le fait que Lucius de Patrae, comme il est descendu dans les écrits des autres, est en réalité le héros de la Métamorphose perdue et que nulle part l'auteur n'est nommé. D'autres érudits, critiques et traducteurs rejettent la version de Lucian comme matériau de base pour les Métamorphoses d'Apulée
Que l'œuvre ait exercé une grande influence au cours des siècles est indéniable. Le conte de Cupidon et Psyché a inspiré de nombreux imitateurs. Le Décaméron de Giovanni Boccaccio, de Miguel de Cervantès Don Quichotte doit beaucoup aux stylismes des Métamorphoses et à leur traitement des thèmes terrestres. Jusqu'à la fin du vingtième siècle, les lecteurs modernes avaient tendance à ignorer le grand travail d'Apulée. Cependant, depuis la fin des années 1960, les érudits et les traducteurs ont redécouvert les Métamorphoses et l'ont exploitée pour le trésor littéraire qu'elle est. Les compositeurs l'ont aussi redécouvert. 1999 a vu la première d'une version lyrique de The Golden Ass, composé par Randolph Peters avec un livret de Robertson Davies.
Lectures supplémentaires sur Lucius Apuleius
Le lecteur romain classique, édité par Kenneth J. Atchitry, Henry Holt et compagnie, 1997.
Haight, Elizabeth Hazelton. Apulée et son influence, Longmans, verte et co., 1927.
La nouvelle Encyclopaedia Britannica, 15e édition, Encyclopaedia Britannica, 1997.
Perry, Ben Edwin. Les Romances antiques: un récit littéraire et historique de leurs origines, Presses de l'Université de Californie, 1967. Maclean's, 26 avril 1999.