Antônio de Castro Alves (1847-1871) fut le dernier des grands poètes romantiques du Brésil. Il est surtout connu pour sa campagne poétique en faveur de la liberté des esclaves africains.
Antônio de Castro Alves est né à Curralinho (maintenant Castro Alves) dans la province côtière de Bahia le 14 mars 1847, fils d'un docteur. Après avoir reçu la meilleure éducation secondaire disponible, Antônio est entré dans la faculté de droit. Il avait commencé à composer de la poésie encore plus tôt et a écrit certains de ses poèmes les plus impressionnants pendant ses études. Un accident de chasse a entraîné l'amputation d'un pied et il a abandonné l'école. Après 9 mois d'errance dans les bois du Brésil, il s'est installé dans la ville de Salvador. Il mourut de la tuberculose à l'âge de 24 ans le 6 juillet 1871. Un seul livre de ses poèmes, Espumas flutuantes (1870), fut publié avant sa mort, mais d'autres furent publiés à titre posthume.
Une partie de la poésie de Castro Alves souffre des pires qualités du sentimentalisme du XIXe siècle. Sa qualité rhétorique exagérée reflète le penchant brésilien pour l'éloquence et la déclamation. Mais, si certains de ses plus mauvais poèmes sont omis et que certains des autres sont édités, son travail apparaît comme hautement lyrique mais retenu par un discipliné de (par exemple, O gondoleiro do amôr ). Ses images sont souvent puissantes et profondément émouvantes, comme dans Crepúsculo sertanejo. Et même la tendance déclamatoire de sa poésie indique à quel point elle était enracinée dans le contexte social et historique.
Comme la plupart des romantiques, Castro Alves voyait le drame du destin de l'homme comme un conflit éternel entre le bien et le mal. L'homme est pris par les inadaptations de l'histoire, et c'est de cette manière que Castro Alves a abordé le problème de l'esclavage humain. Des forces sinistres plus grandes que l'individu avaient produit cette institution, mais la lutte prométhéenne pourrait peut-être la détruire ou au moins racheter l'individu écrasé entre les forces broyeuses qui l'ont produit.
Lorsque Castro Alves était à l'école de droit, la question de l'esclavage était au premier plan des yeux du public. Bien que le problème n'ait pas été résolu pendant de nombreuses années, les lois traitant de cette institution étaient vivement débattues. Et c'est dans cette discussion que Castro Alves s'est jeté. Peut-être son poème le plus fréquemment récité est O navio negreiro, un compte rendu de la traite des esclaves en Afrique dans des proportions épiques. Dans beaucoup de ses autres poèmes, par exemple, dans la collection Vozes d'Afrique (1880; Voix d'Afrique ), il a représenté l'Africain non seulement comme un héros mais aussi comme un amant, une figure vraiment humaine. Certes, Castro Alves n'a pas échappé à son époque: il a doté ses Africains de qualités «blanches», modifiant même leur physionomie. Mais, par ce moyen même, il réussit à persuader à certains Blancs que les Africains leur ressemblaient en effet dans l'amour, dans le chagrin, dans la colère et dans la tendresse; par conséquent, pourquoi pas en droit?
Lectures supplémentaires sur Antônio de Castro Alves
Il n'y a pas de livre sur Castro Alves en anglais, même si une certaine attention lui est donnée par Samuel Putnam dans Voyage merveilleux: une étude de quatre siècles d'écriture brésilienne (1948). L'étude majeure en portugais est Eugênio Gomes, éd., Castro Alves: Obra completa (1960).
Sources biographiques supplémentaires
Oliveira, Valdemar de, Castro Alves, Recife: Université fédérale de Pernambouc, Editora Universitaria, 1979.