Premier peintre important du mouvement romantique en Amérique, Washington Allston (1779-1843) a créé des paysages, des scènes historiques et des pièces littéraires qui dégagent une terreur dramatique ainsi qu'un mystère tranquille.
Washington Allston est né en Caroline du Sud en 1779. Après avoir obtenu son diplôme du Harvard College en 1800, il revient à Charleston et vend sa part de la propriété familiale pour financer sa carrière d'artiste. En mai 1801, Allston et le peintre miniaturiste Edward G. Malbone partirent pour l'Angleterre.
Années en Europe
Allston a étudié à l'école de la Royal Academy à Londres. Il a appris l'utilisation de la peinture et des glaçures pour produire le riche effet atmosphérique nécessaire à la réalisation de ses peintures romantiques ultérieures. Allston était à Paris en 1803-1804 et à Rome de 1804 à 1808, où il a connu le poète anglais Samuel Taylor Coleridge et l'écrivain américain Washington Irving. En Italie, il a surtout admiré le travail des grands peintres vénitiens Titien, Tintoretto et Paolo Veronese. Il a apprécié la bravoure de leur technique et la résonance de leur ton (qui, écrit-il plus tard, a non seulement déplacé ses sens mais aussi son imagination). Il a essayé d'imiter ces qualités dans ses propres peintures historiques et littéraires grandioses et dans ses paysages terrestres et marins, comme le L'orage en mer (1945).
Allston retourna en Amérique en 1808 et resta à Boston, occupant la pièce même que les peintres John Copley et John Trumbull avaient utilisée. Durant cette période, il se marie et fait de nombreux portraits de sa famille et de ses amis, tels que le portrait doux et langoureux de William Ellery Channing (1809-1811), ainsi que des scènes de genre humoristiques. En 1811, il a navigué avec son épouse et Samuel F. B. Morse pour
Angleterre, où sa femme mourut en 1815. Parmi les peintures de cette seconde période anglaise figuraient l'ange libérant Saint-Pierre de la prison (1812) et l'homme mort ressuscité en touchant les os du prophète Élisée (1811 -1813), tous deux développés dans des scènes de suspense gothique.
Période américaine
Allston est retourné en Amérique en 1818 (où il restera pour le reste de sa vie), résidant à Boston mais passant beaucoup de temps à Cambridge. Parmi ses amis à cette époque figuraient le portraitiste Thomas Sully et le sculpteur Horatio Greenough. En 1830 Allston a épousé Martha R. Dana, la soeur du romancier Richard H. Dana; Dana était une cousine de la première femme d'Allston. Le couple s'installe à Cambridgeport, Mass. Allston continue de mener une existence plutôt raréfiée: ses amis sont exclusivement des artistes et des écrivains. Le manque de sympathie d'Allston pour le très populaire président Andrew Jackson et tout ce qu'il représentait en termes de culture de masse était à l'origine de son refus d'une commission pour décorer la rotonde du Capitole à Washington.
Les temps avaient changé aux États-Unis et Allston ne se sentait pas à sa place. Sa vieille confiance avait disparu. Les lettrés comme Ralph Waldo Emerson et Dana admirent son travail, mais pour le public, il ne voulait rien dire. En Amérique, le portrait et, dans une certaine mesure, le paysage étaient tout ce dont la plupart des gens se préoccupaient. En Europe, Allston a peint des scènes soit bizarrement dramatiques soit d'une nature joyeusement joyeuse. En Europe, il avait flatté plus ouvertement les émotions, aimant particulièrement les thèmes du salut surnaturel;
ses peintures américaines sont généralement plus intimes et plus petites que celles réalisées en Europe.
Allston peint de mémoire plusieurs paysages italiens, l'être le plus mémorable Moonlight Landscape (1819); avec quatre personnages mystérieux au premier plan, il lance un sortilège tranquillement étrange. L'héroïque Fête de Belshazzar (1817-1843) ne concorde pas avec l'humeur plus modérée de la période américaine. Cette toile immense, commencée en Europe, a été reprise, déposée et reprise à la fin de la vie d'Allston mais jamais terminée. Allston se préparait à travailler sur la figure du roi le jour de sa mort. La peinture a été commandée par 10 amis pour 10 000 $; l'image du prophète Daniel interprétant l'écriture sur le mur a hanté Allston au point qu'il s'est trouvé incapable d'entreprendre d'autres commandes. Dana en parlait comme «cette vision terrible … le tourmenteur de sa vie …» Dans un sens, l'échec d'Allston à compléter ce travail démontre l'isolement et la frustration de l'artiste américain qui voulait faire autre chose que des portraits et des paysages du 19ème siècle.
Inspiration littéraire
Peu de peintres américains du temps d'Allston ont tiré de la littérature, et certainement aucun aussi profondément et large que lui. Il utilisa fréquemment ses antécédents littéraires et ses intérêts dans sa peinture: Uriel au soleil (1817) a été tiré du livre III du Paradis perdu de Milton et Vol de Florimell (1819) de la reine des fées de Spenser . Allston connaissait bien l'Ancien et le Nouveau Testament et a parfois choisi de dépeindre des passages obscurs, tels que Dead Man Revived du récit de 2 Kings, chapitre 13. Il a produit un volume de poèmes en 1810 appelé Les Sylphes des Saisons, avec d'autres poèmes. "Les Sylphes des saisons" traitait de l'influence de chacune des saisons sur l'imagination créatrice. Le plus important de ses écrits, Lectures on Art, publié à titre posthume en 1850 mais négligé jusqu'au début du 20ème siècle, énonce une théorie de l'art comme création et imagination et traite systématiquement de sujets aussi abscons que l'invention et l'originalité .
Importance d'Allston
Allston a probablement influencé le cours de la peinture américaine du 19ème siècle plus profondément que n'importe quel autre artiste. Il l'a fait non seulement d'une manière générale en élargissant la portée de la peinture au-delà des limites du portrait, mais aussi en produisant certaines modes et idées qui se poursuivaient. Par exemple, la scène de la minuscule figure éclipsée picturalement par la grandeur et l'immensité de la nature ( Élie étant nourrie par les corbeaux, 1818) a été reprise par de nombreux peintres de la future école du fleuve Hudson. Sa tendance à penser de manière cyclique en termes de débuts et de fins de périodes de la nature et des empires (19459008] Belshazzar's Feast ) a conduit à des peintures «catastrophiques» de la série «Course of Empire» de Thomas Cole. L'insistance d'Allston sur le fait que les couleurs et les formes pouvaient produire des réactions psychologiques chez le spectateur, quel que soit le sujet de la peinture, anticipait le travail de James McNeill Whistler et la pensée des théoriciens du non-objectif. Plus précisément, Allston a été le premier peintre américain à tirer davantage de son vision intérieure personnelle que de la réalité extérieure. Au XIXe siècle, il était l'ancêtre de peintres tels que John Quidor et Albert P. Ryder
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Lectures supplémentaires sur Washington Allston
Edgar P. Richardson et Henry W. L. Dana, Washington Allston: Une étude de l'artiste romantique en Amérique (1948), est un catalogue des peintures existantes et enregistrées par Allston. Voir aussi Oliver W. Larkin, Art et vie en Amérique (1949, édition révisée en 1960). Virgil Barker, American Painting: Histoire et interprétation (1950), et James T. Flexner, La lumière du ciel lointain, 1760-1835 (1954, nouvelle édition 1969), offre interprétations contrastées du travail d'Allston.