L'œuvre la plus caractéristique du poète et critique anglais Matthew Arnold (1822-1888) traite de la difficulté de préserver les valeurs personnelles dans un monde radicalement transformé par l'industrialisme, la science et la démocratie.
Matthew Arnold est né à Laleham sur la Tamise le 24 décembre 1822. Son père, le Dr Thomas Arnold, l'un des dignitaires que Lytton Strachey devait décrire de façon quelque peu critique dans Eminent Victorians, devint le célèbre maître de l'école de rugby, et ses idéaux d'éducation chrétienne ont été influents. En tant que jeune homme, Matthew Arnold a vu quelque chose de William Wordsworth, Robert Southey, et d'autres vétérans du romantisme anglais. Formé à Rugby puis au Balliol College d'Oxford, il commence très tôt à écrire de la poésie. L'ami le plus proche de sa jeunesse était Arthur Hugh Clough, un poète et parfois disciple du Dr Arnold, dont la mort Matthew Arnold pleurera plus tard dans son élégie "Thyrsis."
En 1844, Arnold a obtenu un baccalauréat spécialisé à Oxford, et l'année suivante, il a été élu au Collège Oriel. Après quelques années d'enseignement, il devint secrétaire privé de lord Lansdowne, qui finit par le faire nommer inspecteur des écoles, un travail difficile et exigeant qui exigeait qu'Arnold fasse beaucoup de voyages et qu'il conserva pendant la majeure partie de sa vie.
Plusieurs des premiers poèmes d'Arnold expriment son amour sans espoir pour une fille qu'il appelle Marguerite. Les chercheurs ont été incapables d'identifier un original pour cette fille, et si elle existait du tout est une question. En 1851, Arnold épousa Frances Lucy Wightman, la fille d'un juge. Le mariage fut heureux, et certains des poèmes les plus attrayants d'Arnold s'adressent à ses enfants.
Carrière en tant que poète
En 1849 Arnold, sous le pseudonyme "A", a publié une collection de courts poèmes lyriques appelés The Strayed Reveler la vente était pauvre et le livre a été retiré. En 1852, il publie une autre collection, Empédocle sur l'Etna et autres poèmes, mais celle-ci aussi, après une vente de 50 exemplaires, est retirée. Deux poèmes dans cette collection, cependant, exigent un avis spécial. Le premier, "Empédocle sur l'Etna", est dramatique
forme, bien qu'il se compose principalement d'une série de monologues dans lesquels le héros, un philosophe sicilien, médite sur les gloires transitoires et les satisfactions de la vie humaine, puis se jette dans le volcan. Le second est le long poème d'Arnold sur Tristram et Iseult, qui utilise de nouveau la forme du monologue. Tristram, surveillé par Iseult de Bretagne, est en train de mourir; il se souvient de son bonheur passé avec Iseult d'Irlande, qui arrive juste avant de mourir pour une réunion brève et passionnée.
En 1853 Arnold a publié une collection appelée simplement Poems il a inclus des poèmes des deux collections antérieures aussi bien que d'autres jamais publiées auparavant, notamment "Sohrab et Rustum" et "The Scholar Gypsy." Le premier est une courte épopée; dans le style, il rappelle souvent John Milton mais très beau dans son propre droit. Le héros persan Rustum n'a jamais vu son fils Sohrab, qui est élevé par les Tatars et devient l'un des plus courageux de leurs guerriers. Les deux hommes se rencontrent en combat unique, et tout comme le fils reconnaît son père, le premier tombe mort. "The Scholar Gypsy" est basé sur une vieille histoire d'un étudiant d'Oxford qui a quitté son université et a rejoint un groupe gitan; son esprit est censé hanter encore la campagne d'Oxford. Le poème contraste la vie de la légendaire bohémienne avec le temps d'Arnold, qu'il trouve malade, divisé et distrayant.
Poèmes: Deuxième série (1855) comprend une autre petite épopée en vers-blanc, "Balder Dead". Arnold prend son sujet de la mythologie nordique. Balder, dieu du soleil, a été tué par un tour du diabolique Loki, dieu du méfait. Les dieux pleurent sa mort, et Hermod va au pays des ombres pour persuader Hela de rendre Balder au pays des vivants. Hela accepte à condition que tous les êtres vivants pleurent pour Balder; et ainsi ils le font, à l'exception fatale de Loki. Balder est résigné à sa mort, et à la fin du poème il y a une promesse de meilleures choses quand cette génération de dieux est décédée.
En 1857 Arnold a été élu à la chaire de poésie à Oxford, et il a occupé ce poste pour la prochaine décennie. Il fut le premier professeur de poésie à donner ses cours en anglais plutôt qu'en latin.
En 1858 Arnold a publié Merope, une tragédie classique, qui concerne la vengeance d'un jeune homme sur un tyran qui a tué le père du jeune homme et a épousé sa mère. New Poems (1867) comprend «Thyrsis: A Monody», l'élégie pastorale dans laquelle Arnold célèbre à nouveau la campagne d'Oxford et pleure la mort de son ami Clough. Le poème invite à la comparaison avec d'autres grandes élégies classiques en anglais – par exemple, "Lycidas" de Milton et "Adonais" de Percy Bysshe Shelley. En 1869, Arnold a recueilli ses poèmes en deux volumes. Un nouveau poème important est "Rugby Chapel", dans lequel il rend hommage à son père. Bien qu'Arnold ait écrit de la poésie épique et dramatique, ses meilleurs poèmes sont probablement ses textes, des poèmes tels que "Dover Beach", "To Marguerite-Suite" et "The Buried Life."
Critiques littéraires et sociales
En 1861, Arnold a publié ses conférences sur la traduction de Homer et l'année suivante sur la traduction de Homer: Last Words. Il isole d'abord les principales caractéristiques du style homérique, puis se base sur un certain nombre de traductions d'Homère et sur le degré de leur succès à reproduire ces caractéristiques en anglais. Les livres sont des introductions vives à la poésie classique et incitent les auteurs anglais à imiter le "grand style" d'Homère.
Arnold en deux volumes essais dans la critique (1865 et 1888) comprend des essais sur une variété d'écrivains – Marc Aurèle, Heinrich Heine, Léon Tolstoï, et Wordsworth parmi eux. Ses essais critiques portent sur la discipline et la préservation du goût à une époque où les normes littéraires étaient menacées par le mercantilisme et l'éducation de masse. Avec la répétition de maître d'école, Arnold attaque le provincialisme anglais, ou «philistinisme» comme il l'appelle. Il apprécie particulièrement la qualité de «sérieux élevé», le pouvoir d'un auteur de se concentrer sur les questions perpétuellement importantes dans la vie humaine. Arnold suggère que ses lecteurs gardent toujours à l'esprit certains moments sublimes dans la littérature qui serviront de «pierres de touche» dans le jugement du travail contemporain.
Parmi les nombreux livres qu'Arnold a écrit sur la politique et la sociologie, le plus important est Culture and Anarchy (1869). Il critique les politiciens anglais du XIXe siècle pour leur manque de raison d'être et leur préoccupation excessive pour les rouages de la société. Le peuple anglais – et la classe moyenne bornée en particulier – manque de «douceur et de lumière», une phrase qu'Arnold a empruntée à Jonathan Swift. L'Angleterre ne peut être sauvée que par le développement de la «culture» qui, pour Arnold, signifie le libre jeu de l'intelligence critique, la volonté d'interroger toute autorité et de porter des jugements de manière désinvolte et désintéressée.
Parmi les quatre livres dans lesquels Arnold a traité de la menace à la religion posée par la science et l'érudition historique, le plus important est Literature et Dogma (1873). Il soutient que la Bible a l'importance d'une œuvre littéraire suprêmement grande, et en tant que telle, elle ne peut pas être discréditée par des accusations d'inexactitude historique. Et l'Église, comme toute autre institution sociale séculaire, doit être réformée avec soin et avec un sens de son importance historique pour la culture anglaise.
Arnold était l'un des grands controversistes victoriens, et ses livres sont des contributions à une discussion nationale de la littérature, de la religion et de l'éducation. Son style est spirituel, ironique et varié; il exhorte ses lecteurs, les réprimande, les taquine même. Ses livres étaient largement lus, et dans les magazines où il publiait régulièrement, il défendait ses opinions contre tous les arrivants. En 1883 et 1886, il a visité les États-Unis et a donné des conférences, dans lesquelles il a essayé de gagner des Américains à la cause de la culture.
Le 15 avril 1888, Arnold est allé à Liverpool pour rencontrer sa fille bien-aimée, et il est mort là d'une crise cardiaque soudaine.
Lectures supplémentaires sur Matthew Arnold
Deux importantes collections de lettres d'Arnold sont Letters of Matthew Arnold, 1848-1888, édité par George W.E. Russell (2 vol., 1895-1896), et Les Lettres de Matthew Arnold à Arthur Hugh Clough, édité par Howard Foster Lowry (1932). L'introduction standard à Arnold est Lionel Trilling, Matthew Arnold (1939, 2ème édition 1949). Une étude critique plus récente, synthétisant des vues antérieures, est William A. Madden,
Matthew Arnold: Une étude du tempérament esthétique dans l'Angleterre victorienne (1967). Deux excellentes œuvres consacrées à la poésie d'Arnold sont Wendell Stacy Johnson, Les voix de Matthew Arnold: Un essai dans la critique (1961), et A. Dwight Culler, Raison imaginative: La poésie de Matthew Arnold (1966). Une approche contrastée des poèmes est G. Robert Stange, Matthew Arnold: Le poète comme humaniste (1967).
Les travaux plus spécialisés incluent William Robbins, L'idéalisme éthique de Matthew Arnold (1959); Patrick McCarthy, Matthew Arnold et les trois classes (1964); et Warren D. Anderson, Matthew Arnold et la tradition classique (1965). "Matthew Arnold" dans T.S. Eliot, L'utilisation de la poésie et l'utilisation de la critique (1932, 2 e édition 1964), est un examen d'Arnold par un critique influent du 20e siècle.