Shaykh Zayid ben Sultan Al-Nahyan (né en 1923) a servi pendant 18 ans comme gouverneur de l'oasis de Buraimi et pendant cinq ans comme souverain de l'émirat d'Abu Dhabi, l'un des États de la Trêve, avant de devenir président des Emirats arabes unis (EAU) lors de sa création en 1971.
Cheikh Zayid ben Sultan Al-Nahyan était le président des Emirats Arabes Unis (UAE), une fédération des sept anciens shaykhdoms, ou états, d'Abu Dhabi, Dubaï, Sharjah, Ajman, Umm al-Qaiwain , Fujairah, et Ras al-Khaimah (les états sont parfois appelés "trucial", d'une trêve faite avec la Grande-Bretagne). La fédération a été créée en décembre 1971, la veille du jour où la Grande-Bretagne a mis fin à toutes ses relations conventionnelles dans le golfe Persique. Le 8 décembre 1971, l'U.A.E. rejoint la Ligue arabe et est devenu membre des Nations Unies.
Mais avant même la montée des États-Unis, Shaykh Zayid était une figure célèbre dans l'émirat d'Abu Dhabi: il avait servi pendant 18 ans en tant que gouverneur énergique de Buraimi Oasis. En août 1966, Shaykh Shakhbout bin Sultan, qui avait gouverné Abu Dhabi depuis 1928, a été déposé par des membres de sa famille (avec des encouragements britanniques) et remplacé par son frère cadet, Shaykh Zayid. Le nouveau dirigeant apporta donc une expérience considérable dans l'administration et une affinité qu'il avait établie avec les tribus du pays.
Le transfert pacifique du pouvoir de Shaykh Zayid a ouvert la voie à la croissance et au développement, changeant rapidement l'attitude prédominante envers le progrès de celle de menace à celle d'opportunité.
Avec l'augmentation de la production de pétrole à la fin des années 1960, Shaykh Zayid s'est lancé dans un programme de réforme et de développement. Son grand succès à Abu Dhabi, ainsi que sa contribution au développement des émirats voisins, ont accru sa popularité dans la région du Golfe arabe. En outre, Shaykh Zayid a étendu son aide à l'éducation aux autres émirats du Bas-Golfe; Abu Dhabi a commencé à construire des écoles et à employer des enseignants, en particulier à Ajman, Umm al-Qaiwain et Ras al-Khaimah.
La modernisation et l'urbanisation ont provoqué de profonds changements dans les perspectives et la pensée politiques. La construction d'autoroutes et d'aéroports modernes et de systèmes de communication au sein des émirats eux-mêmes et l'établissement de liens avec le monde arabe et l'extérieur mettent fin à l'isolement de cette partie du golfe.
C'est à la fin des années 1960 et au début des années 1970 qu'Abu Dhabi devint le premier émirat parmi les sept États de la Trêve. Cette réussite était attribuable à la fois à sa richesse pétrolière et au rôle éminent de Shaykh Zayid dans la consolidation des relations entre les rivaux et les dirigeants rivaux, parfois en rivalité. C'est ici qu'il s'est affirmé comme un grand chef et un homme d'État, cherchant une véritable unité des États de la Trêve.
Trois facteurs – une situation incertaine dans le Golfe, l'environnement régional arabe et la décision britannique de se retirer du Golfe – l'ont amené à parrainer la création d'une fédération des cités-États concurrentes. Les dirigeants des différents shaykhdoms inférieurs avaient, depuis le début de 1962, recherché une sorte de coopération pour la sécurité mutuelle. La petite taille de leur population, ainsi que leur emplacement stratégique et la richesse pétrolière retrouvée, les rendaient particulièrement vulnérables aux menaces extérieures. Leurs dirigeants étaient particulièrement préoccupés par la menace de mouvements nationalistes «radicaux» alors actifs dans la Fédération d'Arabie du Sud qui devait devenir indépendante de la Grande-Bretagne en janvier 1968. (Elle devint indépendante comme l'État marxiste du Sud Yémen, plus tard un partie d'un Yémen unifié). C'est la peur de tels mouvements «radicaux» qui a poussé Cheikh Zayid d'Abou Dhabi à appeler à la coopération et à l'unité des shaykhdoms dans la foulée de l'annonce du retrait britannique
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Mais il faut se rappeler que les anciens États de la Trêve ont plus en commun qu'une histoire de relations conventionnelles avec la Grande-Bretagne. Leur structure sociale et leurs caractéristiques sociales, géographiques et politiques se combinent pour les relier entre elles. La première fois que tous les dirigeants de la Côte de la Trêve se sont réunis, c'était en 1905, lorsque Zayid bin Khalifah a convoqué une réunion à Abou Dhabi afin de résoudre des conflits territoriaux exceptionnels. La réunion n'a pas réussi. Mais en 1968, avec l'annonce britannique d'un retrait complet du Golfe à la fin de 1971, le besoin d'unité devint urgent. Le 18 février 1968, Shaykh Zayid bin Sultan et Shaykh Rashid bin Said de Dubai se sont rencontrés et les deux dirigeants ont annoncé un syndicat auquel ils ont invité l'autre Cheikh des États de la Trêve et les dirigeants du Qatar et de Bahreïn à se joindre. Mais quand, le 2 décembre 1971, les États-Unis a été proclamé avec Cheikh Zayid comme président, ni le Qatar ni Bahreïn étaient disposés à se joindre. Le 14 août 1971, Bahreïn a déclaré son indépendance et, le 1er septembre de la même année, le Qatar a fait de même.
Le document qui a été signé le 11 février 1972 par les sept États de la Trêve était intitulé «Constitution provisoire des Émirats arabes unis». Cela devait être valable pour
cinq ans seulement, période au cours de laquelle une constitution permanente devait être préparée. Cependant, la constitution initiale est toujours la force aujourd'hui.
Dans cette constitution, cinq autorités centrales sont décrites: le Conseil suprême de l'union; le président du syndicat et son adjoint; le Conseil des ministres de l'union; l'Assemblée nationale de l'union; et le pouvoir judiciaire de l'union. Le Conseil suprême est la plus haute autorité politique des émirats: ses membres sont les dirigeants des sept émirats. Il est investi de pouvoirs législatifs et exécutifs. Son pouvoir exécutif est d'exercer un contrôle suprême sur les affaires de l'union en général. La constitution stipule que les questions de procédure du conseil seront décidées à la majorité des voix. Si la plupart des membres du Conseil Suprême sont convaincus d'un problème particulier, aucune décision ne sera prise sans l'accord des dirigeants d'Abu Dhabi et de Dubaï.
Le Conseil des ministres est décrit comme l'autorité exécutive du syndicat et, sous le contrôle suprême du président du syndicat, il est responsable de toutes les affaires intérieures et extérieures. Quant à l'Assemblée nationale de l'union, la constitution stipule qu'elle n'est ni l'autorité législative exclusive ni la plus importante dans l'union, mais en réalité a un caractère principalement consultatif. Il ne peut pas présenter des projets de loi, mais il discute ceux qui sont soumis par le cabinet.
Les membres de l'Assemblée nationale n'ont pas à être élus par le vote populaire: la nature des sociétés tribales dans chacun des sept émirats et l'absence d'éducation formelle répandue à l'époque, a limité le choix des représentants appropriés à la petit nombre de familles dirigeantes. Le rôle principal de l'Assemblée en tant que lien clé dans le renforcement de la fédération ne l'empêche pas de développer certaines caractéristiques d'autres assemblées et d'exprimer les opinions d'une élite intellectuelle progressive qui constitue l'épine dorsale de l'union.
Lorsque l'Irak a envahi le Koweït le 2 août 1990, les États-Unis a rejoint la coalition des Nations Unies pour évincer l'armée de Saddam Hussein du Koweït. Sous la direction de Zayid, l'U.A.E. continué à faire de sérieux efforts pour développer des alternatives aux industries pétrolières dans les années 90. Des progrès ont été accomplis dans la remise en état des terres, le développement des industries et le développement des ports dans les centres commerciaux. Zayid s'est également concentré sur la santé et l'éducation avec les États-Unis. profiter d'un système de soins de santé mieux que de nombreux pays occidentaux et une fréquentation scolaire obligatoire pour tous les enfants. En 1995, l'U.A.E. a attiré l'attention de la communauté internationale lorsqu'une femme de ménage philippine, Sarah Balabagan, a été reconnue coupable du meurtre de son ancien employé et condamnée à mort par un tribunal islamique. En appel, la peine de mort de Balagagan a été réduite à 100 coups de fouet et à un an d'emprisonnement.
Shaykh Zayid était la force principale derrière la montée de l'U.A.E. La réputation personnelle et la parenté jouent toujours le rôle de légitimation dans l'union, mais le cadre est tout à fait nouveau. Son autorité n'est plus seulement traditionnelle ou charismatique, elle devient aussi de plus en plus légale-rationnelle. Zayid est respecté pour ses vertus bédouines (arabes nomades) d'une générosité impressionnante et d'une force de caractère; il a pris soin d'observer l'ancienne coutume conciliaire du gouvernement tribal, de consulter les notables tribaux et de se rendre accessible aux gens ordinaires.
Lectures supplémentaires sur Cheikh Zayid bin Sultan Al-Nahyan
Des informations supplémentaires sur Shaykh Zayid bin Sultan peuvent être trouvées dans Wilfred Thesiger, Arabian Sands (1959); J. B. Kelly, Eastern Arabian Frontiers (1964); Frauk Heard-Bey, Des États de la Trêve aux Émirats arabes unis (1982); Muhammad Morsy Abdullah, Les Emirats Arabes Unis: Une Histoire Moderne (1978); Michael C. Hudson, La politique arabe: la recherche de la légitimité (1977); Rosemarie Said Zahlan, Les origines des Émirats arabes unis: Une histoire politique et sociale des États de la Trêve (1978) et La fabrication des États du Golfe modernes (1989); et Ali Mohammed Khalifa, Les Émirats arabes unis: l'unité en fragmentation (1979). Informations sur les U.A.E. et Zayid peut être trouvé dans Enclopaedia Arabica