Le deuxième président des États-Unis, John Adams (1735-1826) a joué un rôle majeur dans le mouvement colonial vers l'indépendance. Il a écrit la Constitution du Massachusetts de 1780 et a servi comme représentant diplomatique du Congrès dans les années 1780.
John Adams est né à Braintree (aujourd'hui Quincy), Mass. Son père était un fermier modeste mais prospère et un fonctionnaire local. Après quelques réticences initiales, Adams entra à Harvard et obtint son baccalauréat en 1755. Pendant environ un an, il enseigna à Worcester. Bien qu'il ait pensé à entrer dans le ministère, Adams a été repoussé par l'acrimonie théologique résultant de la période du Grand Réveil et s'est tourné vers la loi. Après avoir étudié avec James Putnam, Adams a été admis au barreau de Boston en 1758. Tout en développant sa pratique juridique, il a participé aux affaires de la ville et a contribué ses premiers essais aux journaux de Boston. En 1764, il a épousé Abigail Smith de
Weymouth, qui lui a apporté de larges liens sociaux et devait partager avec sensibilité et enthousiasme dans la vie qui l'attendait.
Début de carrière politique
En 1765, Adams avait obtenu une distinction considérable au bar de Boston. Avec la crise du Stamp Act, il s'installe dans le centre de la vie politique du Massachusetts. Il a contribué une importante série d'essais, dissertation sur la loi Canon et féodale, à la Boston Gazette et préparé une série de résolutions anti-Stamp Stamp pour la réunion de la ville de Braintree, qui étaient largement copié dans toute la province.
En avril 1768 Adams a déménagé à Boston. Il a défendu John Hancock contre des accusations de contrebande portées par des douaniers britanniques et a agi comme avocat pour le capitaine Thomas Preston, officier responsable des troupes britanniques au massacre de Boston. Adams a entrepris la défense de Preston avec réticence, craignant les conséquences pour sa propre popularité locale, mais le besoin d'offrir à Preston un procès équitable l'a persuadé d'agir – sans nuire à sa réputation ni à sa pratique. En effet, quelques semaines plus tard, Adams fut élu représentant de Boston à la législature du Massachusetts.
Au printemps de 1771, en grande partie pour des raisons de santé, Adams retourna à Braintree, où il partagea son attention entre l'agriculture et la loi. En l'espace d'un an, cependant, des considérations professionnelles et politiques l'ont ramené à Boston. En 1773, il a célébré le Boston Tea Party comme un défi dramatique aux notions britanniques de la suprématie parlementaire. L'année suivante, il fut l'un des représentants du Massachusetts au premier congrès continental, où il prit un rôle de premier plan dans le développement de la défense constitutionnelle des colons contre les actes coercitifs et d'autres mesures britanniques. Bien qu'Adams ait favorisé les diverses pétitions que le Congrès a présentées au Roi, au Parlement et au peuple anglais, ainsi que le projet d'accords de non-importation, il espérait néanmoins des mesures plus vigoureuses. Pendant tout ce temps, cependant, il a dû se prémunir contre les soupçons de nombreux autres délégués que les New Englanders complotaient l'indépendance. À son retour au Massachusetts, Adams a été choisi pour le conseil du gouverneur mais a été rejeté. Au cours de l'hiver 1774-1775, il continua, sous le pseudonyme de Novanglus, un long débat avec Daniel Leonard sur les bonnes relations constitutionnelles entre les Colonies et le Parlement. La solution recommandée par Adams à ce stade était un système d'empire du Commonwealth, avec une série de parlements coéquivalents unis par une allégeance commune à la Couronne.
Après les batailles de Lexington et de Concord, Adams retourna au Congrès, portant les instructions de bienvenue du Tribunal pour les mesures visant à établir les libertés américaines sur une base permanente, à l'abri des attaques de la Grande-Bretagne. Il croyait maintenant que l'indépendance serait probablement nécessaire. Le congrès, cependant, n'était pas encore disposé à accepter, et Adams a fulminé tandis que encore plus de pétitions ont été envoyées en Angleterre. Il a conclu que la meilleure chance de promouvoir l'indépendance était d'instruire les diverses colonies à adopter de nouvelles formes de gouvernement à la suite de l'effondrement de leurs régimes provinciaux. Répondant aux pétitions de plusieurs provinces demandant des conseils sur leurs gouvernements (pétitions sollicitées par Adams et autres), il leur recommanda d'adopter de nouveaux gouvernements modelés sur leurs régimes coloniaux et encadrés par des conventions spéciales.
En février 1776, Adams était de retour au Congrès. Là, il a présenté, d'abord en privé en réponse aux demandes de plusieurs délégués et ensuite publiquement dans une brochure intitulée «Réflexions sur le gouvernement», ses propositions spécifiques pour la reconstruction des gouvernements provinciaux. Adams était enfin pleinement engagé dans l'indépendance américaine. En mai, le Congrès a finalement adopté une résolution selon laquelle, en l'absence de gouvernements adéquats, des mesures devraient être prises pour assurer le «bonheur et la sécurité» du peuple. Pour cette résolution, Adams écrivit un préambule qui affirmait en effet le principe de l'indépendance. Un mois plus tard, il appuya la résolution de Richard Henry Lee pour la déclaration formelle d'indépendance, la signature de traités étrangers et la construction d'une confédération continentale. Un membre du comité nommé pour apporter la déclaration formelle, Adams a contribué peu au contenu de la Déclaration d'Indépendance mais a servi, comme Thomas Jefferson a rapporté plus tard, comme "le pilier de son appui sur le plancher du Congrès." Sur un autre comité, Adams rédigea un traité type qui encourageait le Congrès à conclure des alliances commerciales mais non politiques avec des nations européennes. Épuisé par ses fonctions, il quitte temporairement Philadelphie à la mi-octobre pour le Massachusetts. Pour l'année prochaine ou ainsi, il a continué à servir au Congrès.
Carrière diplomatique
Le 28 novembre 1777, le congrès a élu le commissaire d'Adams en France, en remplaçant Silas Deane, et en février Adams a embarqué de Boston pour ce qui devait prouver un séjour prolongé. À l'arrivée, Adams a constaté que la France avait déjà accordé la reconnaissance diplomatique aux Etats-Unis et a contracté des traités de commerce et d'amitié. N'ayant rien de particulier à faire, Adams passa l'année suivante et demie à essayer de se procurer du crédit pour le Congrès, de transmettre de longues lettres sur les affaires européennes et d'apprendre avec fascination et répugnance les manières de la cour française et nationale. la vie.
Lorsqu'il apprit que Benjamin Franklin, l'un de ses collègues commissaires, avait été nommé plénipotentiaire américain en France, Adams retourna à Boston où, à l'automne de 1779, il fut élu de Braintree à la convention constitutionnelle de l'État. Pendant les mois qui suivirent, il consacra son temps à la convention, préparant ce qui devint le projet de base de la nouvelle constitution du Massachusetts.
Entre-temps Adams a été exploité par le Congrès pour un autre poste diplomatique, cette fois en tant que commissaire pour contracter la paix et ensuite un traité commercial avec la Grande-Bretagne. Il s'embarqua à la mi-novembre et arriva à Paris le 9 février 1780. Encore une fois il trouva sa situation frustrante, en grande partie parce qu'il avait reçu l'ordre de ne rien faire sans l'approbation préalable du ministre français des Affaires étrangères. Entre Adams et Vergennes, il se développa rapidement une répugnance mutuelle dans les relations d'Adams avec Franklin, homme plus souple et moins exigeant dans ses relations avec le ministre français des Affaires étrangères. Face à tout cela, Adams a passé beaucoup de temps à écrire ses amis au Congrès pour se plaindre de sa position difficile. Après avoir été nommé ministre plénipotentiaire des Provinces-Unies, Adams obtint finalement la reconnaissance de La Haye au printemps de 1782 et, en octobre, il signa le premier de plusieurs prêts dont un groupe de banquiers hollandais avait désespérément besoin.
Il revient à Paris pour négocier les conditions de paix avec les représentants britanniques. Adams et les deux autres commissaires américains, Franklin et John Jay, ont ignoré leurs instructions de ne pas faire d'accord sans d'abord consulter Vergennes; ils craignaient (à juste titre) que la France veuille faire pression sur les États-Unis pour qu'ils adoptent des arrangements de paix non conformes à l'intérêt national (par exemple en laissant certaines zones côtières entre les mains des Britanniques). Les commissaires américains ont conclu des articles provisoires de paix et ont envoyé les résultats au Congrès. Ceux-ci ont été dûment signés comme le traité de paix définitif le 3 septembre 1783.
Les prêts hollandais et le traité de paix furent les principaux produits de la phase diplomatique de la carrière publique d'Adams. Avant de revenir définitivement aux États-Unis, il passa trois années frustrantes en tant qu'émissaire américain à la Cour de Saint-James à Londres, tentant sans succès de négocier un traité de commerce et d'éclaircir diverses questions diplomatiques issues de la Révolution. Rebaptisé par les autorités britanniques et non soutenu par un faible Congrès, Adams a finalement demandé à démissionner. Des lettres de rappel formelles ont été envoyées en février 1788. Au cours de la dernière année et demie de son séjour, il a composé sa [3] Défense des Constitutions du Gouvernement des États-Unis d'Amérique, défendre le concept américain de gouvernement équilibré contre les critiques de l'homme d'État français ARJ Turgot.
La présidence
Avec son retour à Boston, Adams a commencé la dernière étape de sa carrière publique. Il a été choisi vice-président en 1789 sous la nouvelle constitution fédérale, une position qu'il devait remplir, encore avec la frustration considérable en raison de son impuissance, pendant les deux administrations de Washington.
À l'approche de l'élection de 1796, les républicains jeffersoniens commencèrent à former une opposition au programme financier des fédéralistes et à une politique étrangère apparemment britannique. Les républicains ont présenté Jefferson comme leur candidat présidentiel. Les fédéralistes se sont divisés en deux factions, avec Adams comme un candidat et Thomas Pinckney (soutenu par Alexander Hamilton) comme l'autre. En dépit des efforts de Hamilton, Adams a couru loin devant Pinckney et est devenu le deuxième président des États-Unis. Jefferson, à peine trois votes électoraux derrière, est devenu vice-président.
Adams a pris ses fonctions le 4 mars 1797. Dès le début, sa présidence était orageuse. Son Cabinet, hérité de Washington et dominé par les partisans de Hamilton, se révéla de plus en plus difficile à contrôler. Les problèmes de politique étrangère, engendrés par l'éclatement de la guerre entre la France révolutionnaire et une coalition contre-révolutionnaire des nations européennes, ont créé des crises politiques internes de magnitude. Le déclenchement de la révolution en France a eu tendance à polariser les discussions politiques aux États-Unis et en Europe entre les positions «aristocratiques» et «démocratiques». Plus particulièrement, la guerre entre l'Angleterre et la France soulevait la question de savoir si les Etats-Unis maintiendraient une stricte neutralité – en fait impossible à cause des efforts de l'Angleterre et de la France pour contrôler le commerce américain – ou s'aligneront, du moins avec sympathie, des pays. Tandis que la plupart des Américains professaient le désir de rester neutres dans la lutte, les Jeffersoniens sympathisaient avec la France et les Fédéralistes avec l'Angleterre. Adams s'est retrouvé pris au milieu.
En 1797, des diplomates français tentèrent de corrompre la commission de trois hommes envoyée par les États-Unis pour négocier divers points en litige entre les deux nations. Le résultat immédiat fut une explosion de sentiments anti-français, que les Hamiltoniens s'efforçaient d'enflammer. Adams a également été pris dans la fureur, faisant de nombreuses déclarations au printemps et en été de 1798 qui ont attisé les émotions encore plus haut. Profitant de la situation, les fédéralistes du Congrès, avec l'approbation tacite d'Adams, développèrent un programme de guerre consistant en des augmentations substantielles dans la marine américaine, une grande armée provisoire, les Alien et Sedition Acts (visant à contrôler les subversifs potentiels), et un système de mesures fiscales pour financer l'ensemble du programme. Les objectifs fédéralistes étaient deux: se préparer à une guerre attendue avec la France et attaquer l'opposition jeffersonienne.
Pendant un moment, il sembla que les mesures fédéralistes l'emporteraient. Mais à la fin de l'été et à l'automne de 1798, la perspective d'un hébergement pacifique avec la France
augmenté, et le mécontentement public avec le programme de guerre Federalist (aidé par les cris des Jeffersonians) a brisé la surface. Le président Adams, à la maison dans le Massachusetts pendant une grande partie de ce temps, est devenu convaincu que la guerre avec la France n'était pas nécessaire et que les politiques fédéralistes, si elles continuaient, étaient susceptibles d'entraîner de graves troubles internes. Au début de 1799, il s'engagea dans un plan d'accommodement pacifique avec la France – une décision qui exaspéra la plupart des hamiltoniens et les laissa assis sur une aile politique, avec un établissement militaire et aucun envahisseur étranger à combattre.
En 1800, la scission entre Adams et l'aile hamiltonienne du parti fédéraliste était complète. Adams a écarté les principaux Hamiltoniens de son Cabinet, et Hamilton s'est ouvertement opposé à Adams pour la réélection. Mais les initiatives de paix du président étaient à la fois un état d'esprit éclairé et une bonne politique. La jeune nation n'était pas préparée à une guerre extérieure majeure, et la possibilité de graves conflits internes si le programme de guerre se poursuivait semble avoir été réelle. En outre, comme plusieurs personnes l'ont signalé, à la fin de 1799, la France était prête à accepter un compromis honorable avec les États-Unis, de sorte qu'il n'y avait plus de raison de conflit. Politiquement, la décision de paix d'Adams a eu un sens comparable. La scission des fédéralistes a sans doute affaibli ses chances en 1800, mais les Jeffersoniens marquaient déjà lourdement leurs attaques contre les politiques fédéralistes. La poursuite de la défense de telles politiques aurait presque certainement conduit à un désastre politique. À la fin Adams a perdu l'élection à Jefferson par une marge étroite.
Adams décrivit plus tard sa décision de paix comme «le diamant le plus splendide de ma couronne», plus important que son leadership dans la crise révolutionnaire, ses écrits constitutionnels ou son service diplomatique. Il quitta cependant la capitale, amèrement déçu de son rejet par le peuple américain, si affligé qu'il refusa même de rester pour l'inauguration de Jefferson en 1801.
Adams a passé le reste de sa vie dans la réclusion politique, bien qu'il ait conservé un intérêt vif dans les affaires publiques, particulièrement quand elles ont impliqué la carrière croissante de son fils, John Quincy Adams. John Adams partageait son temps entre la supervision de sa ferme et la poursuite d'une longue correspondance concernant à la fois ses expériences personnelles et des questions d'ordre politique et philosophique plus générales. Il mourut à l'âge de 91 ans, juste quelques heures après la mort de Jefferson, le 4 juillet 1826.
Lectures supplémentaires sur John Adams
La biographie moderne la plus complète est Page Smith, John Adams (2 vol., 1962), bien que Smith ne différencie pas assez clairement les thèmes centraux de la carrière d'Adams. Encore utile, Gilbert Chinard, Honest John Adams (1933). Pour le début de carrière de John Adams voir Catherin Drinker Bowen, John Adams et l'American Revolution (1950). Adams élection à la présidence est entièrement détaillée dans Arthur M. Schlesinger, éd., Histoire des élections présidentielles américaines (4 vol., 1971). Manning J. Dauer, Adams Federalists (1953), et Stephen G. Kurtz, La présidence de John Adams: l'effondrement du fédéralisme, 1795-1800 (1957), examinent Adams rivalité avec Hamilton et la scission au sein du parti fédéraliste. Pour la pensée politique d'Adams, trois études sont pertinentes: Correa M. Walsh, La science politique de John Adams (1915); Edward Handler, Amérique et Europe dans la pensée politique de John Adams (1964); et John Howe, La pensée politique changeante de John Adams (1966).