L'écrivain anglais Jane Austen (1775-1817) fut l'un des romanciers les plus importants du XIXe siècle.
Dans sa concentration intense sur les pensées et les sentiments d'un nombre limité de personnages, Jane Austen crée une compréhension aussi profonde et précise des potentialités de l'esprit humain que l'art de la fiction a jamais atteint. Bien que ses romans aient reçu des critiques favorables, elle n'a pas été célébrée comme auteur au cours de sa vie.
Jane Austen est née en 1775 à Steventon, dans le sud de l'Angleterre, où son père était recteur de la paroisse. Elle était la septième de huit enfants dans une famille affectueuse et pleine d'entrain. En 1801, elle s'installe à Bath avec son père, sa mère et sa seule soeur, Cassandra. Après la mort du révérend Austen en 1805, les trois femmes s'installèrent à Southampton et en 1809 au village de Chawton, où Jane Austen vécut jusqu'à la fin de sa vie. Elle ne s'est jamais mariée, mais a reçu au moins une proposition et a mené une vie active et heureuse, sans être marquée par un incident dramatique et entourée de sa sœur et de ses frères et de leurs familles.
Austen a commencé à écrire comme une jeune fille et à l'âge de 14 ans avait terminé Love and Friendship ( sic ). Ce travail précoce, une parodie amusante des romans mélodramatiques populaires à cette époque, montre des signes évidents de son talent pour l'écriture humoristique et satirique. Trois volumes de ses juvenilia recueillies ont été publiés plus de cent ans après sa mort.
Sens et sensibilité
Le premier grand roman de Jane Austen fut Sense and Sensibility, dont les personnages principaux sont Elinor Dashwood et sa soeur Marianne. Le premier projet a été écrit en 1795 et intitulé
Elinor et Marianne. En 1797 Austen a réécrit le roman et l'a intitulé Sense and Sensibility. Après des années de polissage, il fut finalement publié en 1811.
Comme l'indiquent les titres originaux et définitifs, le roman oppose les tempéraments des deux soeurs. Elinor gouverne sa vie par le sens ou le raisonnable, tandis que Marianne est gouvernée par la sensibilité ou le sentiment. Elinor garde son esprit sous le coup d'une liaison au cours de laquelle sa bien-aimée s'embarrasse avec une autre fille. Après que sa mère l'a déshérité, son bien-aimé, un intrigant avare, l'abandonne et il retourne à Elinor – qui a le sens de le reprendre. Une révélation morale plus désagréable est évidente dans les actions de Marianne Dashwood. Elle est amoureuse d'une canaille, qui se lasse d'elle et s'en va à Londres. Elle le suit là et est amèrement désillusionnée par son traitement insensible. Elle abandonne alors ses rêves romantiques d'accomplissement passionné et épouse un prétendant pesant d'âge moyen. Bien que l'intrigue favorise la valeur du sens plutôt que celle de la sensibilité, l'accent est mis sur la complexité morale des affaires humaines et sur la nécessité d'une pensée élargie et subtile et en réponse à cela.
Orgueil et préjugés
En 1796, quand Austen avait 21 ans, elle a écrit le roman Premières Impressions. L'ouvrage a été réécrit et publié sous le titre Orgueil et préjugés en 1813. C'est son roman le plus populaire et peut-être le plus grand. Il réalise cette distinction en vertu de sa perfection de forme, qui équilibre et exprime exactement son contenu humain. Comme dans Sense and Sensibility, les abstractions jumelles du titre sont étroitement associées aux protagonistes, Elizabeth Bennet et Fitzwilliam Darcy. Elizabeth est coupable de préjugés contre l'aristocratique Darcy, et il manifeste une fierté excessive de son attitude froide et inflexible envers Elizabeth, sa soeur Jane et d'autres membres de la famille Bennet.
La forme du roman est dialectique – l'opposition des principes éthiques s'exprime dans les relations de caractères crédibles. La résolution de l'intrigue principale avec le mariage d'Elizabeth et Darcy représente une réconciliation des extrêmes moraux contradictoires. La valeur de la fierté est affirmée lorsqu'elle est humanisée par la chaleureuse personnalité d'Elizabeth, et la valeur des préjugés est affirmée lorsqu'elle est associée aux normes d'honneur traditionnel de Darcy.
Au cours de 1797-1798 Austen a écrit Northanger Abbey, qui a été publié à titre posthume. C'est un bon roman satirique, faisant le jeu du roman gothique populaire de la terreur, mais il ne figure pas parmi ses œuvres majeures. Dans les années suivantes elle a écrit The Watsons (1803 ou plus tard), qui est un fragment d'un roman d'humeur similaire à elle plus tard Mansfield Park, et Lady Susan (1804 ou plus tard), une novelette en lettres.
Parc de Mansfield
En 1811, Jane Austen a commencé Mansfield Park, qui a été publié en 1814. C'est son exercice le plus sévère en analyse morale et présente une vision conservatrice de l'éthique, de la politique et de la religion.
Le roman retrace la carrière de Fanny Price, une héroïne ressemblant à Cendrillon, qui est amenée d'une pauvre maison à Mansfield Park, la propriété de sa famille, Sir
Thomas Bertram. Elle est élevée avec quelques-uns des conforts de ses cousins, les enfants de Sir Thomas, mais son rang social est maintenu à un niveau inférieur. En dépit de leur éducation stricte, les enfants Bertram sont impliqués dans des enchevêtrements conjugaux et extraconjugaux, ce qui provoque des catastrophes et des quasi-catastrophes sur la famille. Mais le caractère droit de Fanny la guide dans ses propres relations avec dignité – bien que parfois avec un dédain effrayant – et mène à son triomphe à la fin du roman. Bien que l'on puisse ne pas aimer l'héroïne plutôt prégnante, on développe une compréhension sympathique des pensées et des émotions de Fanny et on apprend à la valoriser au moins aussi bien que les membres les plus séduisants mais les moins honnêtes de la famille Bertram et de son entourage.
Emma
Peu de temps avant Mansfield Park a été publié, Jane Austen a commencé un nouveau roman, Emma, et l'a publié en 1816. Encore une fois l'héroïne, Emma Woodhouse, est difficile à aimer mais, comme Fanny Price, engage la sympathie et la compréhension du lecteur. Emma est une fille d'une grande intelligence et d'une imagination débordante qui est aussi marquée par l'égoïsme et le désir de dominer la vie des autres. Elle exerce ses pouvoirs de manipulation sur un certain nombre de voisins qui ne sont pas capables de résister à ses espoirs dans leurs vies. La plupart des tentatives d'Emma pour contrôler ses amis, cependant, n'ont pas d'effets heureux pour elle ou pour eux. Mais influencée par John Knightley, un vieil ami qui est son supérieur dans l'intelligence et la maturité, elle se rend compte à quel point beaucoup de ses actions sont erronées. Le roman se termine par la décision d'une Emma plus chaleureuse et moins entêtée d'épouser M. Knightley. La trivialité de certains personnages – en particulier le père hypocondriaque d'Emma – afflige beaucoup de lecteurs, mais il y a beaucoup de preuves à l'appui de la prétention de certains critiques que Emma est le roman le plus brillant d'Austen. La saturation d'une situation humaine étroite avec l'esprit satirique et la pénétration psychologique de l'auteur est ici poussée au plus haut point.
Persuasion
Persuasion, commencé en 1815 et publié à titre posthume (avec Northanger Abbey ) en 1818, est le dernier roman complet de Jane Austen et est peut-être le plus directement exprimant ses sentiments à propos de sa propre la vie. L'héroïne, Anne Elliot, est une femme qui vieillit avec le sentiment que la vie l'a dépassée. Plusieurs années plus tôt, elle était tombée amoureuse du Capitaine Wentworth, mais elle s'était séparée de lui parce que sa famille, soucieuse de sa classe, insistait pour qu'elle fasse un match plus approprié. Mais elle aime toujours Wentworth, et quand il rentre dans sa vie, leur amour s'approfondit et finit dans le mariage.
Le traitement satirique des prétentions sociales et des motifs mondains d'Austen est peut-être à son apogée dans ce roman, surtout dans sa présentation de la famille d'Anne. Le ton prédominant de Persuasion, n'est cependant pas satirique mais romantique. C'est, à la fin, l'histoire d'amour la plus simple que Jane Austen ait jamais écrite et pour certains goûte la plus belle.
Le roman Sanditon était inachevé à sa mort en 1817. Elle mourut à Winchester, où elle était allée consulter un médecin et y fut enterrée.
Lectures supplémentaires sur Jane Austen
La carrière de Jane Austen est décrite dans R. W. Chapman, Jane Austen: Faits et problèmes (1949). Chapman a également édité les éditions définitives de ses romans et lettres. La meilleure étude critique des romans est Mary Lascelles, Jane Austen et son art (1939). Marvin Mudrick présente une vision vigoureuse de sa fiction dans Jane Austen: L'ironie comme défense et découverte (1952). Le contexte de ses romans est traité dans Avrom Fleishman, Une lecture de Mansfield Park: un essai dans la synthèse critique (1967).