L'éducateur anglais Thomas Arnold (1795-1842) était directeur de l'école de rugby et, grâce à ses efforts, il devint le modèle des autres écoles publiques anglaises et des pensionnats du monde occidental.
Thomas Arnold est né à West Cowes, île de Wight, en Angleterre, le 13 juin 1795, le septième enfant de William et Martha Arnold. Son père était le maître de poste et l'agent des douanes de l'île de Wight. Arnold a reçu son éducation précoce de sa mère et une tante. Il a fréquenté les écoles préparatoires Warminster et Winchester de 1803 à 1811, avant d'être admis au Corpus Christi College de l'Université d'Oxford. Il obtient son diplôme de première classe en lettres classiques en 1814. Grâce à l'influence d'un ami, il devient membre du Oriel College de l'Université d'Oxford en 1814, poste qu'il occupe jusqu'en 1819. Pendant son séjour, il est ordonné diacre dans l'Église d'Angleterre. 1818.
Arnold a épousé Mary Penrose en 1820. Il a enseigné dans plusieurs écoles préparatoires jusqu'en 1827, quand il est devenu le directeur de l'école de rugby. Il conserva ce poste jusqu'à sa mort soudaine le 12 juin 1842. Arnold occupa également un poste au sénat de l'Université de Londres de 1836 à 1838 et fut nommé maître de conférences en histoire à Oxford en 1841.
Arnold était très intéressé par la réforme de l'Église. Un radical en termes de pensée religieuse du jour, il a cherché une base simplifiée sur laquelle construire une Église chrétienne réunifiée. Il a entamé un dialogue très médiatisé avec John Henry (plus tard Cardinal) Newman sur la nature de l'Église chrétienne et ce qu'elle devrait être. Les idées religieuses d'Arnold ont influencé la façon dont il a abordé son travail en tant que directeur du rugby. Il a assumé les fonctions de l'aumônier quand le poste est devenu vacant, et il a été noté pour ses sermons au corps d'étudiant, plus tard publié. Il a souligné le "savant chrétien" et "bon caractère."
La réforme sociale intéressait aussi Arnold. Bien qu'il soutenait que la structure de classe de l'Angleterre était essentiellement naturelle et immuable, il cherchait activement à améliorer le sort des classes moyennes inférieures et émergentes. Ses convictions concernant l'aristocratie centrée sur sa responsabilité
et le devoir de faire ce qui était "juste". En bref, il voulait une aristocratie utile et une classe moyenne polie. Au plus fort du débat parlementaire sur les projets de réforme du début des années 1830, Arnold publia le Englishman's Register, un journal hebdomadaire soutenant la réforme; cela n'a duré que 3 mois.
C'est en tant que directeur du rugby qu'Arnold est surtout connu. Le ton entier de l'école a été amélioré pendant son mandat. Il est crédité d'élargir son programme, d'améliorer les conditions de vie, d'élever le statut des maîtres et d'inaugurer des réformes administratives (par exemple, des conférences de maîtres et l'implication des élèves dans les affaires scolaires). Ce qui était autrefois considéré comme l'une des pires écoles d'Angleterre était, au moment de sa mort, célèbre pour ses diplômés qui réussissaient.
Lectures supplémentaires sur Thomas Arnold
T.W. Bamford, Thomas Arnold (1960), donne un nouvel aperçu de la vie et du travail d'Arnold. Joshua G. Fitch, Thomas et Matthew Arnold et leur influence sur l'éducation anglaise (1897), et Norman Wymer, Dr. Arnold of Rugby (1953). Pour une œuvre écrite par l'un des élèves d'Arnold, voir Arthur P. Stanley, La vie et la correspondance de Thomas Arnold (1844).
Sources biographiques supplémentaires
McCrum, Michael., Thomas Arnold, directeur: une réévaluation, Oxford England; New York: Oxford University Press, 1989.
Stanley, Arthur Penrhyn, La vie et la correspondance de Thomas Arnold, New York: AMS Press, 1978.