John Emerich Edward Dalberg Acton, 1er Baron Acton (1834-1902), était un historien scientifique majeur et philosophe catholique anglais. Son travail se distingue par l'application de normes rigoureuses de précision et de principes éthiques à l'histoire.
John Acton est né le 10 janvier 1834 à Naples. Il a été éduqué en Angleterre à Oscott College et en 1848 est allé à Munich, alors un centre pour la renaissance générale de la bourse catholique. Ignaz von Döllinger, un membre du groupe de Munich et un disciple de Leopold von Ranke, a présenté Acton à la nouvelle histoire scientifique de Ranke et aux développements récents dans l'érudition catholique.
Quand Acton est revenu en Angleterre en 1859, il a succédé à John Henry Newman en tant que rédacteur du mensuel catholique Rambler (après 1862 Home and Foreign Review ). Acton préconisait l'application de méthodes historiques scientifiques au christianisme, croyant qu'il était possible de réconcilier le christianisme avec les découvertes de l'histoire et de renforcer ainsi l'Église catholique romaine. La revue d'Acton fut publiquement censurée en 1862 par le cardinal Wiseman. En 1864, après que Pie IX ait rejeté l'appel de Döllinger pour une attitude moins hostile envers la critique historique du christianisme, Acton a abandonné sa direction de la Revue . Pendant la controverse de 1870 sur l'infaillibilité papale, Acton attaqua le pouvoir temporel papal et continua à critiquer l'abus de l'histoire. Il a en outre provoqué des cercles catholiques anglais en 1874 avec ses lettres au Times, citant des exemples historiques d'inconsistance pontificale.
Les écrits historiques d'Acton consistent principalement en conférences. Cependant, son importance résultait moins de ses travaux publiés que de son influence personnelle, de son insistance sur les méthodes scientifiques et de son souci préscient de la moralité politique. Son essai "Démocratie en Europe" (1878) et deux conférences prononcées à Bridgnorth en 1877 (publiées en 1907) – "L'histoire de la liberté dans l'Antiquité" et "L'histoire de la liberté dans le christianisme" sont les seules parties terminées de son projet. Histoire de la liberté. Influencé par Edmund Burke et Alexis de Tocqueville, Acton voyait la liberté menacée par la démocratie et le socialisme, ainsi que par les maux d'un pouvoir étatique hautement concentré. La conscience, source de la liberté, avait des prétentions plus élevées que celles de l'État. Il était un critique du racisme et du nationalisme, avec son libéralisme enraciné dans le christianisme.
Acton fut l'un des fondateurs de English Historical Review et écrivit un essai sur les historiens allemands modernes pour le premier volume (1885). Il fut nommé professeur d'histoire moderne à l'Université de Cambridge en 1895. Sa conférence inaugurale, "L'étude de l'histoire", et ses cours, "Conférences sur la Révolution française" et "Conférences sur l'histoire moderne", firent une grande impression sur l'historiographie scientifique. à l'époque. Acton devait être l'éditeur du grand volume multivolume Cambridge Modern History, mais seul le premier volume est apparu avant sa mort en 1902.
Lectures supplémentaires sur John Emerich Edward Dalberg Acton
Le meilleur livre sur Acton est Gertrude Himmelfarb, Lord Acton: Une étude dans la conscience et la politique (1952). D'autres travaux sont David Mathew, Acton: les années formatrices (1946), et Lionel Kochan, Acton sur l'histoire (1954).
Sources biographiques supplémentaires
Chadwick, Owen, Acton et Gladstone, Londres: Athlone Press, 1976.
Himmelfarb, Gertrude, Lord Acton: une étude de conscience et de politique, San Francisco, Californie: ICS Press, 1993.
Mathew, David, Acton, les années de formation, Westport, Conn .: Greenwood Press, 1974.
Schuettinger, Robert Lindsay, Lord Acton: historien de la liberté, LaSalle, Ill .: Cour ouverte, 1976.
Tulloch, Hugh, Acton, New York: La Presse de St. Martin, 1988.