Arnulfo Arias (1901-1988), trois fois élu président du Panama et trois fois destitué avant la fin de son mandat, était un personnage politique franc et populaire dans son pays des années 1930 au milieu des années 1980. ]
Arnulfo Arias est né à Penonomé, dans la province de Coclé, en Colombie, le 15 août 1901, plus de deux ans avant que la révolte américaine ne fasse du Panama un pays indépendant en novembre 1903. Il fréquente l'école secondaire de Binghamton, New York. Il a ensuite fréquenté l'Université de Chicago et l'Université Harvard, qui lui ont décerné un diplôme en médecine. Après avoir été interné au Boston City Hospital, il est retourné au Panama en 1925.
La famille Arias est l'une des nombreuses familles de la classe moyenne panaméenne connues dans la politique isthmique. Dans les années 1930, Arnulfo est entré en politique. Il a reproché au vieil establishment politique panaméen d'être trop favorable aux Etats-Unis, notamment en ce qui concerne le canal de Panama. En 1936, quand Arnulfo représentait le Panama dans divers postes diplomatiques en Europe, son frère, Harmodio, président du Panama depuis 1932, négocia un nouveau traité de canal avec les États-Unis. Ce traité ne remplaça pas l'arrangement des canaux détesté de 1903, mais au moins le Panama obtint de plus grands avantages dans la zone du canal. En 1940, après l'approbation du nouveau traité, Arnulfo devint président du Panama.
Arnulfo prit le pouvoir au moment même où l'armée américaine commençait à réclamer de plus grandes concessions territoriales du Panama pour construire des installations de défense pour protéger le canal de Panama. En tant que prix pour ces concessions, Arnulfo a exigé de plus grandes concessions économiques des Etats-Unis. Il a défendu la langue espagnole et a excité une génération de panameños avec sa rhétorique nationaliste. Irrité par cette surenchère de critiques, le gouvernement américain a résisté aux demandes d'Arias. A Washington, les responsables américains l'accusaient d'être pro-allemand, mais en réalité Arias (comme Omar Torrijos plusieurs décennies plus tard) exprimait vraiment la résistance de longue date des Panaméens contre la domination américaine de leur pays. Après la révolte d'Arias par une révolte du palais en octobre 1941, les États-Unis obtinrent rapidement l'accord sur les sites de défense qu'ils voulaient.
En 1948 Arias a de nouveau couru, a été élu, mais a dû attendre 18 mois avant de prendre le pouvoir. Mais une fois de plus, il a tellement effrayé les vieilles familles et la garde nationale avec ses politiques de prolabor et sa rhétorique anti-américaine que les militaires l'ont expulsé.
En 1964 Arias a couru pour la troisième fois, dans les mois après une confrontation sanglante entre Américains et Panaméens en janvier 1964. Mais encore une fois il a été privé de pouvoir par une fraude électorale apparente qui a donné le pouvoir exécutif au Panama à Marco Robles . Quatre ans plus tard, Arnulfo, maintenant âgé, mais toujours vigoureux militant, a couru à nouveau. Il a remporté une victoire disproportionnée, mais moins de deux semaines après son inauguration le 1er octobre 1968, la garde nationale, sous Omar Torrijos, l'a expulsé.
Arias est allé à Miami et a attendu jusqu'en 1977 pour retourner au Panama. Torrijos était toujours au pouvoir mais l'économie panaméenne était en difficulté. Arias est revenu à Panama City pour un accueil tumultueux de 100 000 partisans enthousiastes. Bien qu'étant un vieil homme, il n'avait rien perdu de son emprise sur le peuple panaméen. "C'est la quatrième venue", a déclaré l'un de ses supporters. Fidèle à sa forme, Arias a critiqué la situation économique, Torrijos et le «culte de la personnalité», et en particulier les nouveaux traités de canal que Torrijos a signés avec l'administration Jimmy Carter à Washington.
Torrijos s'est maintenu au pouvoir jusqu'à sa mort dans un accident d'hélicoptère en 1981, mais Arias a montré qu'il avait toujours un puissant appel aux Panaméens ordinaires. L'âge ne l'avait pas adouci. Il a encore critiqué ses disciples. "Le peuple panaméen est comme un bœuf", a-t-il dit, "vous devez continuer à les pousser avec un bâton pour les faire bouger." À une autre occasion, il a dit: «Le Panama est comme un village, ce dont il a besoin, c'est d'un maire, pas d'un président.»
En 1984, à 82 ans et presque aveugle, Arias a couru encore une fois pour le président panaméen et a perdu de justesse à Nicolas Ardito Barleta. De nombreux panameños se souviennent encore que Arias a fait de l'espagnol la langue officielle du Panama et a accordé le droit de vote aux femmes lors de son premier mandat en 1940-1941. Pourtant, il est resté vigoureux anti-communiste. Il n'a probablement pas d'importance qu'il a perdu, certains de ses partisans ont dit, parce que la garde nationale l'aurait probablement expulsé s'il avait gagné. Arias est mort en 1988.
Lectures supplémentaires sur Arnulfo Arias
Pour en savoir plus sur Arnulfo Arias, consultez John et Mavis Biesanz, The People of Panama (1955); Walter LeFeber, Le canal de Panama (1978); et David Farnsworth et James W. McKenney, U.S.-Panama Relations 1903-1978 (1983).