Dorothy Andersen (1901-1963) a été le premier chercheur médical à reconnaître le trouble connu sous le nom de fibrose kystique.
Dorothy Andersen a été le premier chercheur médical à reconnaître le trouble connu sous le nom de fibrose kystique. Elle a consacré une grande partie de sa vie à l'étude ultérieure de cette maladie, ainsi qu'à l'étude des malformations congénitales du cœur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Anderson a été invité à développer un programme de formation en embryologie cardiaque et en anatomie pour les chirurgiens qui apprennent les techniques de chirurgie à cœur ouvert.
Dorothy Hansine Andersen est née le 15 mai 1901 à Asheville en Caroline du Nord. Elle était l'unique enfant de Hans Peter Andersen et de l'ancienne Mary Louise Mason. Hans Peter Andersen était originaire du Danemark et était employé par la Young Men's Christian Association (YMCA) à Asheville. La mère d'Andersen était une descendante de Benning Wentworth, pour qui la ville de Bennington, au Vermont, a été nommée.
Andersen a été forcée de prendre en charge sa propre éducation tôt dans la vie. Son père est mort quand elle avait treize ans, laissant derrière elle une femme invalide qui dépendait des soins de sa fille. Ils ont déménagé à Saint Johnsbury, Vermont, où Mary Andersen est décédée en 1920. Sa mort a laissé la jeune Dorothy "avec aucun parent proche", selon la biographe Libby Machol dans Notable American Women.
Andersen se présente à la Saint Johnsbury Academy et au Mount Holyoke College avant de s'inscrire à l'école de médecine Johns Hopkins, d'où elle obtient son doctorat en médecine en 1926. Andersen publie dans le journal Contributions to Embryology deux articles scientifiques traitant du système reproducteur du porc femelle. Après avoir été diplômé de Johns Hopkins, Andersen a accepté un poste d'un an en enseignement de l'anatomie à la Rochester School of Medicine. Elle a ensuite effectué son internat en chirurgie au Strong Memorial Hospital de Rochester, New York. Pour les étudiants en médecine, un stage est normalement suivi d'une résidence, qui mène finalement à la certification en tant que médecin. Andersen a toutefois constaté qu'elle était incapable de trouver un hôpital qui lui permettrait de faire une résidence en chirurgie ou de travailler comme pathologiste, son autre intérêt majeur. La raison de cette légère, selon Machol, était qu'Andersen était une femme.
Refusant la possibilité d'avoir une pratique médicale, Andersen se tourna plutôt vers la recherche médicale. Elle a travaillé comme assistante de recherche en pathologie au Collège des médecins et chirurgiens de l'Université Columbia, ce qui lui a permis de commencer un programme de doctorat en endocrinologie, l'étude des glandes. Elle a terminé le cours en 1935 et a obtenu le diplôme de docteur en sciences médicales de l'Université Columbia. De 1930 à 1935, Andersen a également enseigné la pathologie à la Columbia Medical School. Andersen a ensuite accepté un poste de pathologiste à l'hôpital Babies du Columbia-Presbyterian Medical Center à New York, où elle est restée pendant plus de vingt ans, devenant finalement chef de pathologie en 1952. En 1958, elle était devenue professeur titulaire à la Collège des médecins et chirurgiens.
Les intérêts de recherche d'Andersen se répartissaient en deux grandes catégories. Le premier d'entre eux impliquait une étude longue et minutieuse des problèmes cardiaques congénitaux (existant dès la naissance) sur la base de l'examen des nourrissons décédés de troubles cardiaques. Elle a commencé cette étude au cours de sa première année à l'hôpital Babies et publiait encore ses conclusions sur le sujet à la fin des années 1950. L'expérience d'Andersen en matière de problèmes cardiaques a été mise à profit pendant la Seconde Guerre mondiale lorsqu'on lui a demandé de donner des cours à des médecins qui voulaient apprendre comment pratiquer une chirurgie à cœur ouvert.
Le deuxième domaine de recherche, pour lequel Andersen est probablement le plus connu, découle de sa découverte en 1935 de la fibrose kystique. Cette découverte est survenue lors de l'examen post-mortem d'un enfant qui était supposément mort de la maladie coeliaque, un trouble nutritionnel. Selon Machol, "le sixième sens de son chercheur a été alerté, le Dr Andersen a cherché des cas similaires dans les dossiers d'autopsie et dans la littérature". Finalement, elle a réalisé qu'elle avait découvert une maladie qui n'avait jamais été décrite dans la littérature médicale, à laquelle elle a donné le nom de fibrose kystique. La fibrose kystique est une maladie congénitale des glandes muqueuses et des enzymes pancréatiques qui entraîne une digestion anormale et une difficulté à respirer; On pense qu'il affecte environ une personne sur quinze cents. Au cours des vingt-six années suivantes, Andersen a réussi à développer des tests de diagnostic pour la fibrose kystique, mais a moins bien réussi dans ses efforts pour traiter et guérir la maladie.
Andersen est décédée d'un cancer du poumon à New York le 3 mars 1963. Un facteur qui a peut-être contribué à son tabagisme. Comme Machol l'a écrit: "Les cendres de la cigarette qui pendaient habituellement du coin de sa bouche faisaient pratiquement partie de son costume." Parmi les distinctions honorifiques reçues par Andersen figurent le prix Mead Johnson pour la recherche pédiatrique en 1938, le prix Borden pour la recherche en nutrition de l'American Academy of Pediatrics en 1948, la citation Elizabeth Blackwell pour les femmes en médecine de l'infirmerie de New York en 1954, une citation pour la performance exceptionnelle du Mount Holyoke College en 1952, et, à titre posthume, la médaille de service distingué du Columbia-Presbyterian Medical Center.
Lectures supplémentaires sur Dorothy Andersen
Sicherman, Barbara, et Carol Hurd Green, éditeurs, Les femmes américaines notables, la période moderne: un dictionnaire biographique, Belknap Press, 1980, pp 18-20.
Journal de l'American Medical Association, «Andersen, Dorothy Hansine», 25 mai 1963, p. 150.
Damrosch, Douglas S., «Dorothy Hansine Andersen», Journal of Pediatrics, Octobre 1964, pp. 477-479.