Félix de Azara (1746-1821) était un explorateur et naturaliste espagnol. Son travail scientifique en Amérique du Sud a montré une avance marquée sur celle de tout prédécesseur dans les régions qu'il a visitées.
Félix de Azara était originaire de Barbuñales dans la province espagnole de Huesca. Il a fréquenté une école de mathématiques à Barcelone et en 1767 est devenu un lieutenant de l'armée avec une spécialité d'ingénierie. En 1775, il participa à la désastreuse attaque espagnole sur Alger commandée par Alejandro O'Reilly et reçut une promotion, ainsi qu'une sévère blessure à la poitrine.
En 1777, l'Espagne signa le traité de San Ildefonso avec le Portugal, suivi de la paix d'El Pardo un an plus tard, par laquelle les deux pays convinrent que les commissions militaires devaient étudier et déterminer la frontière commune de leurs possessions sud-américaines. Azara a été affecté à la délégation espagnole dirigée par José Varela y Ulloa. Azara a atteint Montevideo en 1781 et de Juan José Vértiz, vice-roi de Río de la Plata, a reçu d'autres instructions concernant la mission; Azara est devenu son membre le plus important.
Azara est restée 20 ans en Amérique du Sud et pour 14 d'entre eux ont étudié la frontière aussi loin au nord que la confluence des rivières Guapuré et Mamoré. Ceci impliqué
difficultés considérables et rencontres fréquentes avec des Indiens hostiles. C'est peut-être trop dire qu'il a exploré un territoire auparavant non visité par les hommes blancs, mais certainement aucune carte telle qu'il a habilement préparé n'a jamais été faite. Azara, toujours un observateur attentif intéressé par la nature, a saisi l'occasion de recueillir des spécimens biologiques et de prendre des notes copieuses concernant la faune des affluents du Río de la Plata et de l'Amazonie. Un fonctionnaire de Buenos Aires, Gabriel Avilés del Fierro, a confisqué la carte d'Azara et quelques-unes des notes et a essayé de les transmettre au gouvernement de Madrid comme son propre travail. Mais Azara avait des compagnons dans ses voyages, et trop de gens connaissaient la vérité pour que l'imposture réussisse. L'explorateur, après avoir terminé le travail de délimitation, a entrepris d'autres missions, toutes impliquant l'exploration de terres arrières peu engageantes.
Il retourna en Espagne en 1801 et rendit visite à son frère José Nicolás de Azara, l'ambassadeur en France. À Paris, il rencontra plusieurs éminents scientifiques avec qui il continua de correspondre tout au long de sa vie. Félix de Azara s'est ensuite tourné vers l'écriture de son travail exploratoire et scientifique. Sa publication la plus importante est parue en France sous le titre Voyage dans l'Amérique Méridionale depuis 1781 jusqu'à 1801 (1809).
Lorsque Napoléon a envahi l'Espagne en 1808, Azara a offert ses services à José de Palafox, le capitaine général d'Aragon, mais ceux-ci ont été respectueusement déclinés en raison de l'âge d'Azara. Il prit néanmoins son parti dans la résistance espagnole et envoya un message de félicitations au roi Ferdinand VII pour sa restauration en 1814. De là jusqu'à sa mort le 20 octobre 1821, Azara se consacra à la réhabilitation agricole et économique de l'Aargon. la dévastation causée par la guerre récente.
Lectures supplémentaires sur Félix de Azara
Le meilleur résumé de la vie d'Azara est en espagnol, Enrique Alvarez Lopez, Félix de Azara, Siglo XVIII (1935). L'organisation de la commission des frontières et la division du travail sont décrites dans Ricardo Levene, Histoire de l'Argentine, traduit et édité par William Spence Robertson (1937). On trouvera de brefs comptes rendus sur l'œuvre d'Azara dans JNL Baker, Histoire de la découverte et de l'exploration géographiques (1931, 2e édition, 1967) et dans Paul Russell Cutright, The Great Naturalists Explore South America (1940).