Le philosophe anglais John Langshaw Austin (1911-1960) a enseigné à une génération d'étudiants d'Oxford un style rigoureux de philosopher fondé sur l'analyse de la langue.
John Langshaw Austin est né à Lancaster le 26 mars 1911. En 1924, il est entré à Shrewsbury School avec une bourse en lettres classiques. Son travail remarquable lui a permis de gagner une bourse d'études en lettres classiques au Balliol College d'Oxford. À ses études dans les classiques et la linguistique Austin a maintenant ajouté la philosophie. Après avoir obtenu les premiers honneurs, il a concouru avec succès pour une bourse au All Souls College. En 1935, Austin abandonna cette bourse de recherche pour devenir professeur et professeur au Magdalen College.
Pendant la Seconde Guerre mondiale Austin a eu une commission dans le renseignement militaire. Il a rapidement montré un talent extraordinaire pour analyser et relier un grand nombre de faits sur les capacités de l'ennemi. Ses responsabilités augmentèrent régulièrement et, avant l'invasion de la Normandie, il fut le principal organisateur de toutes les informations dont disposaient les armées alliées. De son travail, il a été dit que "il plus que quiconque était responsable de la précision vitale de l'intelligence du jour J". Il prit sa retraite en tant que lieutenant-colonel, honoré de l'Ordre de l'Empire britannique, de la Croix de Guerre française et de la Légion américaine du mérite.
En 1945 Austin a repris l'enseignement à Oxford, et en 1952 il a été élu à la chaire de philosophie de White. Le dévouement primaire d'Austin était d'enseigner, et par conséquent il a publié très peu. De son vivant, seulement sept courts documents sont apparus. Un jour, il a dit à un ami: «Je devais décider très tôt si j'allais écrire des livres ou enseigner aux gens comment faire de la philosophie utilement.»
Au début de sa carrière, Austin conçut une technique philosophique qui découle directement de ses études classiques et linguistiques. Selon lui, le travail philosophique pourrait bien commencer par un examen approfondi des ressources linguistiques disponibles. Ce sont les termes et les usages du langage ordinaire plutôt que ceux d'un vocabulaire technique. Austin n'a pas jugé qu'un appel aux usages du langage ordinaire devrait être le dernier mot dans les arguments philosophiques, mais il a insisté sur le fait que « est le premier mot ». Toute distinction qui s'est figée dans le langage de tous les jours, qui a survécu à des siècles d'utilisation et qui a réussi à faire concurrence à d'autres distinctions, pourrait bien être considérée
une vraie distinction dans l'expérience. Une étude détaillée de ces distinctions ne peut manquer de mener une discussion philosophique à un début productif. Comme Austin l'a dit, "nous utilisons une conscience aiguisée des mots pour aiguiser notre perception de, mais pas en tant qu'arbitre final des phénomènes." Avec ingéniosité, subtilité et esprit, Austin a développé des stratégies pour collecter et classer l'abondance des mots, des idiomes et des métaphores qui sont habituellement invoqués dans les discussions ayant un intérêt philosophique.
Le dernier ouvrage d'Austin, Comment faire des choses avec des mots, publié à titre posthume, était basé sur les conférences de William James qu'il donna à l'Université de Harvard en 1955. Il s'orientait vers une théorie plus générale de types d'énoncés linguistiques. Mais sa mort a abrégé ces efforts de généralisation, et il n'est pas encore clair si, comme il le croyait, sa technique peut être utilisée par d'autres avec les mêmes résultats impressionnants.
Sa mort survint avec peu d'avertissement le 8 février 1960, à seulement 48 ans. Il fut survécu par son épouse, Jean Courts Austin, qu'il avait épousée en 1941, et leurs quatre enfants.
Lectures supplémentaires sur John Langshaw Austin
K. T. Fann, éd., Symposium sur J. Austin L. (1969), contient plusieurs essais biographiques intéressants et un certain nombre d'essais critiques distingués, la plupart d'entre eux par des amis ou des anciens étudiants d'Austin. G. J. Warnock, Philosophie anglaise depuis 1900 (1958), comprend une section sur Austin.
Sources biographiques supplémentaires
Warnock, G. J. (Geoffrey James), J.L. Austin, Londres; New York: Routledge, 1989.