Charles Atlas (1893-1972) incarnait l'idéal du dix-neuvième siècle de l'autodidacte: un rêve d'amélioration personnelle et de transformation rapide qui commençait par un corps sain et renforcé. En 1942, plus de 400 000 exemplaires du programme d'autodéveloppement Atlas avaient été vendus.
Selon les comptes rendus publiés, Atlas est né Angelo Siciliano le 30 octobre 1893, près d'Acri, en Calabre, en Italie. Il est venu aux États-Unis en 1903 avec son père, Santo Siciliano, un fermier, qui est bientôt revenu en Italie. Sa mère, Teresa, une catholique dévote, l'a élevé dans un quartier riverain de Brooklyn, New York, tout en travaillant comme couturière dans un atelier de misère. Cependant, les papiers de naturalisation de Santo Siciliano affirment qu'Angelo est né le 20 avril 1893 à Brooklyn, New York. Ils suggèrent qu'il a vécu une grande partie de son enfance avec son père. Désespéré par ses études, Angelo quitta l'école secondaire en 1908 pour occuper un emploi de maroquinier dans une usine qui fabriquait des portefeuilles pour femmes.
Humiliation précoce
Fragile et peut-être anémique dans sa jeunesse, Angelo a été deux fois victime d'incidents qui ont façonné sa vie et sa carrière. À l'âge de quinze ans, il a été attaqué et battu dans les rues. L'année suivante, toujours "faible de quatre-vingt-dix-sept livres" de publicités à venir, il a été humilié quand un tyran de Coney Island lui a donné du sable au visage et qu'il était incapable de répondre. Cet été-là, alors qu'il visitait le musée de Brooklyn, Angelo apprit que les muscles qu'il avait observés sur les statues des dieux grecs et romains étaient le résultat de l'exercice. Déterminé à développer ses propres muscles, Angelo a rejoint le YMCA, où il a travaillé sur des étireuses, a fabriqué un jeu d'haltères artisanales et a commencé à lire le magazine Physical Culture de Bernard Macfadden. Bien que déçu par les résultats, Angelo reste néanmoins ouvert à d'autres solutions. À l'âge de dix-sept ans, lors de son habituel voyage dominical au zoo de Prospect Park, il s'arrêta pour admirer un lion musclé. Son physique, raisonna-t-il, devait s'être développé d'une manière plus naturelle, peut-être de l'animal qui dressait un muscle contre un autre.
Utilisant un système d'exercices isotoniques dérivé de cette observation, Siciliano a transformé son corps et, avec lui, sa vie. À l'âge de dix-neuf ans, il a pu gagner sa vie en faisant la démonstration d'un développeur de poitrine dans une vitrine de Broadway. Sa ressemblance grandissante avec une statue d'hôtel (ou de banque) amena ses pairs à l'appeler Atlas – un nom qu'il prit légalement en 1922. À partir de 1914, Siciliano fit des exploits de vaudeville avec Young Sampson,
avec Earle E. Liederman dans The Orpheum Models, et au Coney Island Circus Side Show.
En 1916, alors qu'il faisait le spectacle de Coney Island, Siciliano fut vu par un artiste et présenté à la communauté de sculpteurs de New York, dont Arthur Lee, Mme Harry Payne Whitney et James Earle Fraser. En 1918, il a épousé Margaret Cassano; ils ont eu deux enfants. Jusqu'en 1921, Siciliano était l'un des modèles masculins les plus populaires de la nation, son physique servant de base à quarante-cinq statues, dont celle de George Washington à Washington Square à New York et celle d'Alexander Hamilton au Treasury Building à Washington, DC
a commencé l'entreprise de culturisme
La carrière de Siciliano a pris un autre tournant en 1921, quand il a gagné 1000 $ en tant que vainqueur du concours de Macfadden pour "l'homme le plus parfaitement développé au monde". Il a de nouveau gagné l'année suivante au Madison Square Garden, ce qui a provoqué la complainte de Macfadden: «A quoi ça sert de les tenir, Atlas va gagner à chaque fois. À la fin de 1922, il a utilisé son argent pour ouvrir une entreprise de vente de bodybuilding par correspondance afin de commercialiser ses méthodes d'exercice. Le cours Atlas ne nécessitait aucun équipement spécial, soulignait une approche holistique qui incluait des conseils sur l'alimentation, le toilettage et le comportement personnel, et présentait comme idéal un corps qui, comme celui d'Atlas, était «parfait» dans sa symétrie et ses proportions. 10 pouces, 180 livres, cou, 17 pouces, poitrine, 47 pouces, biceps, 17 pouces, avant-bras, 14 pouces, taille, 32 pouces, cuisse, 23 3/4 pouces) plutôt que fortement musclé.
Pendant plusieurs années, l'entreprise a sombré, même pendant que les concurrents prospéraient. L'amical et obligeant Atlas, un homme d'affaires médiocre, selon la plupart des récits, s'est trop dispersé. Il ouvrit puis ferma un gymnase de Manhattan et, pendant deux ans, servit sans compensation en tant que directeur physique d'un camp d'été. Le redressement a commencé à la fin de 1928, quand il a embauché Charles P. Roman, un jeune cadre publicitaire dont la société avait servi le compte Atlas. Charles Atlas Ltd. a été constituée en février 1929, les deux partenaires détenant le titre à parts égales. Cet arrangement a eu lieu jusqu'en 1970, quand Atlas a vendu son intérêt à Roman et à la retraite.
Un partenariat réussi
Sous la direction de Roman, la compagnie Atlas a prospéré. Atlas a couru la machine d'adressage, plié des milliers de pointes de chemin de fer et retiré sa chemise pour les visiteurs effarouchés. Grâce à une série de cascades de publicité – en 1938, il a tiré la voiture d'observation de la Broadway Limited le long de 112 pieds de Pennsylvania Railroad – il est devenu une célébrité. Roman a inventé le terme «tension dynamique» pour décrire les méthodes d'Atlas et, dans les années 1930, a écrit la célèbre publicité représentant un jeune homme qui, ayant adopté le système Atlas, venge son humiliation aux mains d'un tyran de la plage.
Ces publicités et d'autres apparurent dans Popular Science, Moon Man, et d'autres magazines sur la pulpe destinés aux mâles de la classe inférieure et de la classe moyenne. Les publicités, qui attiraient beaucoup de jeunes hommes au cours de la Grande Dépression, offraient plus de trente dollars d'exercices de musculation. Atlas incarnait l'idéal du dix-neuvième siècle du self-made man, un rêve d'amélioration personnelle et de transformation rapide. Ce n'est pas sans rappeler le personnage de Clark Kent / Superman qui est apparu en 1938. La transformation a commencé avec un corps sain et renforcé, mais aussi avec la confiance, l'ambition et le succès mondain. De plus, la copie publicitaire reflétait la croyance profondément ancrée d'Atlas dans l'importance de la santé physique pour le bien-être général.
La société a survécu aux enquêtes de la Federal Trade Commission en 1932, 1937 et 1938 – la dernière pour "publicité trompeuse". Une succursale de Londres a été ouverte en 1936. Une à Rio de Janeiro a suivi en 1939. En 1942, quand Atlas Ltd. a reçu un autre stimulus de l'enthousiasme prévisible de guerre pour la forme physique, plus de 400 000 exemplaires du programme d'autodéveloppement Atlas ont été vendu.
En dépit de son succès financier et de sa célébrité internationale, Atlas a vécu une vie privée, simple et structurée, semblable à celle préconisée dans ses supports de cours. Sa routine consistait en des exercices du matin, du travail au bureau, une soirée en famille et d'autres exercices. Atlas est mort d'une crise cardiaque à Long Beach, Long Island, non loin de son domicile à Point Lookout, New York, le 23 décembre 1972.
Livres
Gaines, Charles, Bien à vous dans la virilité parfaite: Charles Atlas, 1982.
Périodiques
Histoire américaine illustrée, septembre 1986.
La vie des garçons, octobre 1983.
Fortune, janvier 1938.
La santé des hommes, octobre 1991.
New York Times, 24 décembre 1972.
Message du samedi soir, 7 février 1942.
Temps, 22 février 1937.